Gambar langka dari Stasiun Luar Angkasa Internasional memperlihatkan sebuah bola api yang melintas di atmosfer bagian atas lalu pecah menjadi hujan pecahan kecil. Meski tampilannya sangat jelas, asal objek terang itu masih belum bisa dipastikan.
Momen tersebut terekam dari sudut pandang yang sangat jarang tersedia. Dari orbit, astronot memang bisa menyaksikan peristiwa singkat di Bumi dan atmosfer yang kerap luput dari pengamatan darat.
Peristiwa itu terjadi saat ISS melintas di atas Afrika Barat. Astronaut Chris Williams sedang mencari kargo Progress MS-34 yang mendekat ketika ia melihat objek terang tepat di bawah stasiun.
Saat memindai langit untuk menangkap sekilas wahana tersebut, Williams justru mendapati benda bercahaya meluncur di lapisan atas atmosfer. Ekor cahaya itu kemudian membesar sebelum objeknya terurai menjadi pecahan-pecahan kecil.
Foto yang dihasilkan menangkap proses disintegrasi itu dengan sangat jelas. Gambar tersebut diambil menggunakan kamera Nikon Z9 dengan lensa 200 mm, sehingga jalur cahaya dan serpihannya tampak menonjol.
Walau bentuk kehancurannya terlihat tegas, identitas benda tersebut masih menjadi tanda tanya. Sejumlah kemungkinan sudah muncul, tetapi belum ada yang dapat dipastikan.
Salah satu dugaan yang dibahas adalah tahap roket yang sebelumnya meluncurkan wahana itu kembali masuk atmosfer. Opsi lain yang ikut disebut meliputi satelit, puing antariksa, atau bahkan meteor menurut sejumlah astronom.
Ketidakpastian itu membuat foto ini menarik bukan hanya secara visual, tetapi juga secara ilmiah. Peristiwa tersebut menunjukkan bahwa benda antariksa yang kembali masuk atmosfer bisa tampak sangat mirip dengan fenomena alam yang sekilas serupa.
Kasus seperti ini juga bukan hal yang benar-benar asing. Dalam beberapa tahun terakhir, peristiwa serupa pernah terjadi, termasuk kasus Starship yang sempat memunculkan cahaya mirip bola api di langit.
Beberapa satelit juga pernah mengalami masalah dan memicu kejadian serupa. Karena itu, cahaya terang di atmosfer atas tidak selalu langsung mengarah pada satu penyebab tunggal.
Dari ISS, momen ini menjadi pengingat tentang padatnya aktivitas di orbit dan banyaknya objek yang suatu saat akan kembali ke atmosfer. Gambar yang ditangkap Chris Williams kini menjadi salah satu contoh terbaru bagaimana satu kejadian singkat bisa memunculkan pertanyaan besar sekaligus pemandangan yang mencolok.