Crystal Palace kini berada di posisi yang sangat nyaman untuk melangkah ke final UEFA Conference League setelah menaklukkan Shakhtar 3-1 pada leg pertama semifinal. Keunggulan dua gol itu menjadi modal besar saat laga penentuan digelar di Selhurst Park pekan depan.
Hasil di Krakow membuat Palace tidak hanya membawa pulang kemenangan, tetapi juga kendali penuh atas nasib mereka sendiri. Dengan agregat yang menguntungkan, wakil Inggris itu tinggal menjaga konsistensi untuk memastikan tiket ke partai puncak.
Laga di Henryk Reyman Municipal Stadium, Polandia, berlangsung dengan awal yang sangat meyakinkan dari Palace. Ismaila Sarr membuka skor ketika pertandingan baru berjalan satu menit dan langsung memberi tekanan besar kepada Shakhtar.
Gol cepat tersebut mengubah arah pertandingan sejak awal. Shakhtar dipaksa mengejar permainan lebih cepat dari yang diinginkan, sementara Palace bisa mengatur tempo dengan lebih tenang.
Meski tertinggal lebih dulu, Shakhtar tidak langsung runtuh. Mereka berhasil menyamakan kedudukan menjadi 1-1 pada awal babak kedua lewat Oleg Ocheretko dan sempat menjaga laga tetap terbuka.
Namun, Palace menunjukkan respons yang lebih efektif setelah kebobolan. Daichi Kamada membawa tim tamu kembali unggul sebelum Jorgen Strand Larsen menambah gol ketiga yang memastikan kemenangan 3-1.
Dua gol tambahan itu membuat Palace menutup pertandingan dengan keunggulan yang sangat berharga. Shakhtar kini menghadapi tugas berat untuk membalikkan keadaan saat bertandang ke markas Palace.
Keuntungan lain ada pada jadwal leg kedua yang akan dimainkan di Selhurst Park. Bermain di kandang sendiri memberi Palace peluang tambahan untuk mengunci langkah ke final, terlebih jika mereka mampu mempertahankan disiplin dan efisiensi yang sudah terlihat di leg pertama.
Dalam situasi seperti ini, Palace tidak perlu terburu-buru mencari gol. Mereka cukup menjaga kontrol permainan dan memanfaatkan peluang penting seperti yang sudah mereka lakukan di Krakow.
Di semifinal lain, Rayo Vallecano juga meraih hasil positif dengan kemenangan tipis 1-0 atas Strasbourg di Campo de Futbol de Vallecas. Alemao menjadi penentu lewat gol pada menit ke-54.
Meski membawa keunggulan dari leg pertama, Rayo Vallecano belum sepenuhnya aman karena leg kedua akan berlangsung di Stade de le Meinau, kandang Strasbourg. Tekanan besar masih menanti tim asal Spanyol itu, sama seperti fokus utama yang kini tertuju ke langkah Crystal Palace menuju final.
