Aston Villa harus menghadapi final Liga Europa dengan beban besar di depan mata, karena SC Freiburg datang ke Besiktas Park, Istanbul, membawa kesempatan langka untuk menorehkan sejarah. Di laga Kamis (21/5) itu, Freiburg bisa meraih trofi perdana sekaligus memastikan tiket Liga Champions untuk pertama kalinya.
Laga ini menjadi panggung terbesar dalam perjalanan Freiburg sejauh ini. Status mereka sebagai kuda hitam justru membuat perhatian mengarah pada kekuatan kolektif yang selama ini menjadi ciri utama klub asal Jerman tersebut.
Christian Guenter menegaskan Freiburg tidak bergantung pada banyak pemain bintang. Kapten tim itu menyebut kerja sama dan disiplin sebagai modal utama yang membuat mereka mampu bertahan di level tertinggi Eropa.
Menurut Guenter, ambisi besar harus tetap disertai sikap pantang menyerah sejak menit awal. Hal itu menjadi penting karena lawan yang dihadapi datang dengan pengalaman yang jauh lebih matang di kompetisi ini.
Aston Villa sendiri memiliki keunggulan dari sisi sosok pelatih. Unai Emery kembali hadir sebagai figur yang sangat identik dengan Liga Europa setelah empat kali memenangi ajang tersebut.
Di sisi lain, perjalanan Freiburg menuju final bukan hasil kebetulan sesaat. Klub yang bukan yang terbesar di kotanya itu membangun fondasi secara perlahan melalui stabilitas, kesabaran, dan keputusan yang konsisten.
Ketika sejumlah klub besar Jerman seperti Hamburg, Schalke, dan Stuttgart sempat turun kasta, Freiburg justru terus berkembang. Mereka menjelma menjadi tim yang langganan tampil di kompetisi Eropa berkat identitas yang dijaga dengan kuat.
Salah satu kuncinya ada pada pembinaan pemain muda. Freiburg mempertahankan jalur perkembangan yang mereka bangun sendiri, lalu menyalurkannya ke tim utama tanpa kehilangan karakter permainan.
Nicolas Hoefler menjadi saksi dari proses panjang tersebut. Gelandang senior berusia 36 tahun itu telah dua dekade membela Freiburg dan mengaku masih sulit percaya melihat klubnya kini berada di final Eropa.
Freiburg juga dikenal tidak memiliki keleluasaan finansial seperti klub elite lain di Jerman. Aturan kepemilikan yang ketat membuat mereka tidak bisa mengandalkan suntikan dana besar, sehingga konsistensi jangka panjang menjadi jalan utama.
Karena itu, nama-nama seperti Volker Finke dan Christian Streich punya tempat penting dalam sejarah klub. Keduanya memimpin Freiburg selama lebih dari satu dekade, bahkan setelah sempat mengalami degradasi, lalu membantu membentuk identitas tim yang stabil.
Kini tongkat kepelatihan berada di tangan Julian Schuster. Mantan pemain Freiburg itu mulai menangani tim sejak 2024 dan langsung menjaga tren positif pada musim debutnya.
Di bawah Schuster, Freiburg tampil kompetitif di Bundesliga, menembus semifinal Piala Jerman, lalu mencapai final Liga Europa. Hasil itu menunjukkan transisi di tubuh klub berjalan mulus dan terarah.
Kekuatan Freiburg juga terlihat dari pemain-pemain yang tumbuh dalam sistem mereka sendiri. Christian Guenter, Matthias Ginter, dan Johan Manzambi menjadi contoh bagaimana akademi klub terus memberi pengaruh besar.
Matthias Ginter menilai kebersamaan menjadi alasan penting di balik perjalanan Freiburg sejauh ini. Ia juga menyoroti anggapan lama bahwa pemain harus pindah ke klub besar untuk bisa juara atau bermain di Eropa.
Ginter menilai pencapaian Freiburg membuktikan sebaliknya. Menurutnya, kerja keras bertahun-tahun dan keputusan yang tepat di level klub bisa menghasilkan hasil besar tanpa harus bergantung pada nama besar.
Kini, final melawan Aston Villa menjadi ujian paling berat bagi Freiburg. Namun dengan modal disiplin, kebersamaan, dan proses panjang yang sudah mereka jaga, klub ini tiba di Istanbul dengan peluang untuk membuka bab baru dalam sejarahnya.