Mugello akan langsung menjadi panggung paling berat bagi Cal Crutchlow saat ia kembali ke MotoGP setelah hampir tiga tahun absen dari balapan. Bagi pebalap veteran itu, kesempatan comeback ini datang bukan di trek yang ringan, melainkan di salah satu lintasan yang ia nilai sebagai yang tersulit dalam kalender.
LCR Honda bergerak cepat mencari pengganti Johann Zarco setelah pebalap asal Prancis itu mengalami cedera di Catalunya. Dalam situasi mendesak tersebut, Crutchlow dipilih karena dianggap paling siap untuk mengisi kursi kosong di MotoGP Italia.
Crutchlow sendiri tidak langsung menerima tawaran itu. Ia mengakui sempat ragu karena sudah lama tidak mengendarai motor prototipe kelas utama dalam suasana balapan, apalagi tantangannya langsung datang di Mugello.
Selain berat secara teknis, comeback ini juga menuntut penyesuaian besar dari sisi ritme balap. Crutchlow terakhir kali menjalani musim penuh MotoGP pada akhir musim 2020, lalu beralih menjadi pebalap penguji Yamaha hingga kontraknya berakhir.
Sejak masa itu selesai, ia praktis tidak lagi menunggangi motor MotoGP. Karena itu, kembali ke level tertinggi bukan sekadar hadir di lintasan, tetapi juga mengejar kembali kecepatan, kebiasaan balapan, dan adaptasi dengan motor modern.
Kepada MotoGP.com, Crutchlow lebih dulu menyampaikan simpati kepada Zarco. Ia menyebut kecelakaan di Barcelona sebagai kabar yang disayangkan dan berharap pebalap Prancis itu bisa segera pulih.
Ia juga menjelaskan bahwa Lucio dan anggota tim LCR Honda menghubunginya sehari setelah insiden tersebut. Dari sana, permintaan agar ia turun balap untuk menutup kekosongan yang ditinggalkan Zarco langsung disampaikan kepadanya.
Dukungan dari rumah ikut memengaruhi keputusannya. Crutchlow mengungkap bahwa istrinya mendorongnya untuk mengambil kesempatan itu, bahkan sudah lebih dulu dihubungi untuk dimintai izin.
Setelah mempertimbangkan semuanya, pebalap asal Inggris berusia 40 tahun itu akhirnya setuju. Ia menyebut keputusan itu bukan langkah yang mudah dan merasa momen tersebut bisa menjadi salah satu hal paling sulit yang pernah ia lakukan dalam hidupnya.
Meski begitu, Crutchlow tidak datang dengan target yang berlebihan. Ia memilih fokus menjalani akhir pekan balap sebaik mungkin dan menilai kondisi tubuh serta performanya dari sesi ke sesi.
Ia juga terbuka soal kondisi fisiknya. Menurut Crutchlow, ada perbedaan besar antara bugar secara umum dan benar-benar siap menunggangi motor MotoGP, sehingga kebugarannya belum ideal untuk langsung bertarung di level tertinggi.
Pendekatan realistis itu membuatnya ingin memantau perkembangan setelah setiap sesi. Dengan cara tersebut, ia bisa melihat seberapa cepat adaptasi terhadap tuntutan balap MotoGP kembali terbentuk.
Ada pula alasan teknis yang membuatnya tertarik menerima panggilan LCR Honda. Crutchlow mendapat kesempatan menjajal Honda RC213V terbaru dalam tes pribadi di Misano, dan pengalaman itu ikut memengaruhi keputusannya.
Bagi tim, kehadiran Crutchlow menjadi solusi penting dalam situasi darurat. Pengalaman panjangnya di paddock MotoGP membuatnya memahami tuntutan motor kelas utama, meski sudah cukup lama tidak turun dalam persaingan penuh.
Kembalinya Crutchlow juga memberi warna tersendiri bagi MotoGP Italia. Saat perhatian banyak orang tertuju pada persaingan di depan, sorotan lain justru mengarah pada perjuangan seorang veteran yang harus menaklukkan Mugello setelah vakum panjang.