Orion akan menghadapi bagian paling kritis dari seluruh perjalanan Artemis II saat kapsul itu memasuki atmosfer Bumi dan bersiap mendarat di laut lepas pantai San Diego. Tahap ini disebut sebagai fase paling berbahaya dalam kepulangan, karena wahana harus melewati sekitar 13 menit reentry dengan beban panas dan tekanan yang sangat ekstrem.
NASA menjadwalkan pendaratan sekitar pukul 8:07 malam ET, dengan siaran resmi dimulai lebih awal pada pukul 6:30 malam ET. Publik bisa menyaksikannya lewat YouTube dan NASA+, sementara Netflix serta HBO Max juga menayangkan acara tersebut, sehingga momen penutup misi ini dapat diikuti dari berbagai platform.
Ujian panas yang menentukan
NASA memusatkan perhatian pada fase masuk kembali karena di sinilah Orion harus bertahan dari kondisi yang sangat keras. Saat menembus atmosfer, suhu pada permukaan wahana dapat mencapai 5.000 derajat Fahrenheit atau sekitar 2.760 derajat Celsius.
Dalam waktu singkat itu, kapsul tidak hanya harus menahan panas, tetapi juga menjaga arah, kecepatan, dan perlindungan termal tetap bekerja dengan presisi. Karena itu, setiap detik penurunan diperlakukan sebagai operasi yang menuntut kendali penuh tanpa ruang besar untuk kesalahan.
Beban panas tersebut menjadi alasan utama mengapa reentry dipandang sebagai bagian paling sensitif dari penerbangan berawak jarak jauh. NASA menilai tahap ini sebagai ujian yang harus dilalui dengan sangat disiplin agar kapsul tetap aman hingga menyentuh laut.
Pengalaman Artemis 1 ikut jadi pelajaran
Kekhawatiran terhadap kepulangan Artemis II tidak lepas dari pengalaman pada Artemis 1. Saat itu, Orion sempat mengalami skip reentry, yaitu kondisi ketika wahana memanfaatkan gaya angkatnya untuk memantul sebentar dari atmosfer atas sebelum turun kembali.
Peristiwa itu memicu charring berlebih pada wahana, namun NASA kemudian menyelidikinya selama berbulan-bulan dan menyatakan pesawat tersebut aman untuk terbang. Dari hasil itu, NASA memilih pendekatan yang lebih bertahap pada Artemis II agar paparan panas bisa ditekan dengan lebih terukur.
Langkah tersebut menunjukkan bahwa misi ini bukan hanya soal membawa kapsul kembali ke Bumi. Kepulangan Orion juga menjadi pembuktian apakah desain kendaraan antariksa dan strategi reentry yang dipakai benar-benar bisa bekerja sesuai target dalam kondisi ekstrem.
Sorotan besar untuk kru Artemis II
Artemis II menjadi misi penting karena NASA kembali mengawal kepulangan kru manusia dari Bulan setelah 53 tahun. Momen ini membuat pendaratan Orion mendapat perhatian luas, bukan hanya dari penggemar sains, tetapi juga dari publik yang mengikuti perkembangan penerbangan antariksa berawak.
Empat astronot yang terlibat dalam misi ini adalah Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover, dan Jeremy Hansen. Mereka menempuh perjalanan sejauh 695.081 mil atau 1.118.624 kilometer sebelum Orion kembali mendekati Bumi.
Dengan jadwal siaran yang dibuka lebih awal, penonton yang ingin mengikuti seluruh proses disarankan menyalakan tayangan sebelum pukul 6:30 malam ET. Dari awal siaran hingga momen pendaratan, perhatian akan tertuju pada satu rangkaian penentu ketika Orion menembus panas ekstrem, melintasi atmosfer, lalu bersiap menyentuh Samudra Pasifik.
