Bukan sekadar karena tubuh T. rex membesar, lengan predator purba ini ternyata ikut mengecil karena tengkoraknya makin dominan sebagai alat berburu. Studi baru menunjukkan bahwa kekuatan tengkorak dan rahang menjadi faktor paling besar dalam mendorong penyusutan lengan pada theropoda karnivora.
Penjelasan ini memberi sudut pandang baru terhadap salah satu ciri paling terkenal dari Tyrannosaurus rex. Selama ini, lengan kecil T. rex kerap dianggap aneh, tetapi temuan terbaru justru menempatkannya sebagai bagian dari strategi evolusi yang sangat efektif.
Tengkorak mengambil alih peran utama
Penelitian yang dipimpin Charlie Scherer, kandidat PhD dari University College London dan University of Cambridge, menilai bahwa kekuatan keseluruhan tengkorak memegang peran terbesar dalam membentuk evolusi lengan yang makin kecil. Dalam pandangan itu, tubuh theropoda tidak lagi bertumpu pada lengan untuk menghadapi mangsa, melainkan pada gigitan dan kekuatan kepala.
Steve Brusatte dari University of Edinburgh juga menyoroti betapa ekstremnya bentuk tubuh T. rex. Ia menggambarkan lengan hewan sebesar bus itu hanya seukuran lengan manusia, sebuah komposisi yang terlihat janggal tetapi tetap cocok untuk cara berburu predator tersebut.
Data 85 spesies memperlihatkan pola yang sama
Tim peneliti membandingkan 85 spesies dinosaurus theropoda untuk melihat hubungan antara panjang lengan, ukuran tengkorak, dan dimensi tubuh. Hasilnya menunjukkan bahwa kekokohan tengkorak menjadi prediktor tunggal terkuat bagi ukuran lengan yang mengecil.
Artinya, ketika tengkorak dan rahang berkembang semakin kuat, lengan tidak lagi menjadi alat utama yang perlu dipertahankan. Pola ini menunjukkan adanya tekanan evolusioner lain selain sekadar pertumbuhan tubuh yang makin besar.
Teori lama tidak cukup menjelaskan semua kasus
Temuan tersebut juga memperlemah hipotesis allometry yang menyatakan lengan mengecil hanya karena ukuran tubuh dinosaurus membesar. Jika teori itu berdiri sendiri, maka semua dinosaurus berukuran besar semestinya memiliki lengan kecil, tetapi kenyataannya tidak selalu begitu.
Deinocheirus, misalnya, adalah dinosaurus herbivora besar yang tetap memiliki lengan sangat besar meski ukurannya setara dengan T. rex. Perbedaan ini sejalan dengan pola makan dan cara hidup yang tidak menuntut kekuatan gigitan seperti pada predator pemangsa.
Penyusutan lengan terjadi di beberapa garis keturunan
Studi yang dimuat dalam Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences ini menemukan bahwa pola serupa muncul pada lima garis keturunan theropoda. Kelompok itu mencakup Tyrannosauridae, Abelisauridae, Carcharodontosauridae, Ceratosauridae, dan Megalosaurinae.
Temuan itu menandakan bahwa penyusutan lengan bukan hanya ciri khusus T. rex. Sejumlah predator lain tampaknya menempuh jalur evolusi yang sama ketika tengkorak mereka menjadi senjata utama dalam berburu.
Masih ada pertanyaan yang belum terjawab
Meski penjelasan baru ini lebih kuat, penelitian tersebut belum menutup seluruh misteri. Salah satu hal yang masih perlu dikaji adalah bagaimana perubahan struktur otot pada lengan yang makin kecil ikut memengaruhi proses evolusi itu.
Kajian lanjutan masih dibutuhkan untuk melihat apakah penyusutan lengan juga berdampak pada fungsi tubuh theropoda yang lain. Namun dari temuan yang ada, arah besarnya sudah semakin jelas: pada T. rex, tengkorak tampaknya jauh lebih penting daripada ukuran tangan.
Source: mediaindonesia.com