NASA kian mendekati target untuk membuat penerbangan supersonik terdengar lebih halus di darat. Lewat X-59, lembaga antariksa itu kembali menguji batas kemampuan pesawat eksperimentalnya sambil menyiapkan tahap yang lebih menentukan.
Pesawat futuristis tersebut baru saja menjalani penerbangan supersonik yang paling diperhatikan sejauh ini. Dalam penerbangan itu, X-59 terbang bersama pesawat pengawal selama sekitar 81 menit dan sempat mencapai kecepatan maksimum Mach 1,1 atau 713 mph.
Hasil awal yang memberi sinyal positif
NASA merilis cuplikan saat X-59 menembus batas kecepatan suara, meski video yang dibagikan hanya berdurasi sekitar 44 detik. Rekaman itu menampilkan momen ketika angka Mach berubah dan suara pesawat terdengar lebih keras saat memasuki kondisi supersonik.
Penerbangan tersebut dikendalikan oleh pilot uji NASA Jim “Clue” Less. Hasil awalnya disebut cukup menjanjikan karena pesawat eksperimental itu kembali melewati tahapan penting dalam perluasan kemampuan terbangnya.
Sejak penerbangan uji pertamanya pada Oktober lalu, X-59 sudah terbang 16 kali. Selama periode itu, tim proyek terus menaikkan kecepatan dan ketinggian secara bertahap agar batas penerbangan pesawat bisa diperluas dengan aman.
Target berikutnya semakin tinggi
Jared Isaacman, Administrator NASA, mengatakan masih ada beberapa penerbangan lagi yang direncanakan dalam beberapa hari mendatang. Sasaran berikutnya adalah membawa X-59 ke Mach 1,4 atau 925 mph pada ketinggian 55.000 kaki.
Jika tolok ukur itu tercapai, X-59 akan masuk ke tahap pengujian selanjutnya. Tahap itu mencakup penerbangan supersonik di atas komunitas di Amerika Serikat untuk mengumpulkan data tentang bagaimana masyarakat merasakan “thump” yang lebih tenang.
Langkah tersebut menjadi bagian penting dari upaya NASA membuktikan bahwa perjalanan berkecepatan tinggi tidak harus dibarengi ledakan suara yang mengganggu. Jika konsep itu berhasil, penerbangan supersonik bisa kembali lebih dekat ke jalur komersial setelah lama absen.
Upaya mengubah warisan sonic boom
Selama ini, citra penerbangan supersonik sangat lekat dengan suara ledakan keras. Concorde pernah melayani penerbangan supersonik dari 1976 sampai 2003, tetapi pesawat itu hanya bisa beroperasi dari wilayah pesisir karena dilarang melintasi wilayah daratan Amerika Serikat.
Pelarangan tersebut kini sudah berubah setelah presiden menandatangani perintah eksekutif yang mencabut larangan penerbangan di atas negara itu selama 52 tahun. Meski demikian, tujuan X-59 tetap berbeda karena NASA ingin membuat perjalanan lebih cepat tanpa terus-menerus mengganggu penduduk di daratan Amerika.
Dengan desain angular yang mencolok dan pendekatan pengujian bertahap, X-59 menjadi pusat harapan NASA untuk mengganti sonic boom yang keras menjadi dentuman lembut yang lebih dapat diterima. Hasil penerbangan berikutnya akan sangat menentukan sejauh mana konsep itu bisa mendekati penerbangan komersial di masa depan.