Keunggulan terbesar Oklahoma City Thunder atas San Antonio Spurs sejauh ini justru datang dari bangku cadangan. Dalam tiga laga, unit pelapis Thunder sudah mengumpulkan 183 poin, jauh melampaui 64 poin milik Spurs, dan selisih itu menjadi salah satu alasan seri ini bergerak ke arah Oklahoma City.
Di Game 3, dominasi bangku cadangan Thunder bahkan makin mencolok. Mereka menyumbang 76 poin, angka tertinggi dari sebuah bench dalam laga final konferensi sejak format itu dimulai pada 1970-71, dan kontribusi itu ikut mengubah jalannya pertandingan setelah Thunder sempat tertinggal 15-0 lalu menang 123-108.
Bangku cadangan yang terus mengubah ritme
Efek pemain non-starter Oklahoma City bukan cuma terlihat dari jumlah poin. Dari 47 tembakan tiga angka Thunder dalam tiga laga, 37 di antaranya dilepaskan oleh pemain cadangan, sementara akurasi tim dari bangku mencapai 44 persen untuk tripoin dan 48,5 persen untuk tembakan lapangan.
Thunder juga mendapat kontribusi defensif besar dari unit ini. Mereka menyumbang 24 dari 35 steal tim, menunjukkan bahwa energi dari bangku cadangan ikut menjaga tekanan di kedua sisi lapangan.
Alex Caruso menjadi salah satu nama yang paling menonjol dengan 31 poin di Game 1, yang juga menjadi rekor playoff pribadinya. Setelah itu, giliran pemain lain seperti Jared McCain dan Jaylin Williams memberi dampak besar, termasuk 24 poin dari McCain dan 18 poin dari Williams pada Game 3.
Williams sendiri sedang panas dari luar garis busur dengan akurasi tripoin 58,3 persen. Cason Wallace juga memberi nilai tambah dari bangku setelah masuk NBA All-Defensive Second Team, dengan rata-rata 10,3 poin, 5,0 rebound, dan 3,0 steal serta akurasi tembakan 50 persen.
Wembanyama tetap jadi pusat perhatian Spurs
Meski Thunder unggul 2-1, Victor Wembanyama masih menjadi sosok yang paling memengaruhi arah seri. Oklahoma City belum merasa sudah menemukan formula pasti untuk menghentikannya, apalagi Spurs masih mencatat net rating positif saat Wembanyama berada di lapangan.
Selama seri ini, Spurs mencetak 114,2 poin dan kebobolan 108 poin per 100 possession saat Wembanyama bermain. Tetapi masalah terbesar muncul ketika ia harus duduk, karena dalam sembilan menit tanpa dirinya di Game 3, Thunder langsung unggul 35-16 dan mengambil alih kendali pertandingan.
Wembanyama tetap mencetak 26 poin di Game 3, tetapi pengaruhnya di area tertentu menurun. Ia mengumpulkan 24 rebound di Game 1, turun menjadi 17 di Game 2, lalu hanya empat di Game 3, sementara poin di paint juga turun dari 26 pada laga pembuka menjadi 10 di dua kekalahan terakhir.
Thunder mencoba banyak cara untuk membuatnya tidak nyaman. Alex Caruso, Isaiah Hartenstein, Chet Holmgren, dan Jaylin Williams termasuk di antara pemain yang dipakai untuk memberi tekanan berbeda melalui kontak fisik dan variasi pertahanan.
Rekor tandang Thunder ikut jadi modal besar
Selain bangku cadangan dan duel melawan Wembanyama, Oklahoma City juga membawa modal penting lain ke San Antonio. Mereka belum kalah dalam laga tandang playoff musim ini dengan rekor 5-0, dan dalam dua musim terakhir mencatat 10-5 di laga tandang playoff.
Mark Daigneault menegaskan laga tandang playoff selalu menuntut ketenangan, kendali emosi, dan eksekusi yang rapi. Ia juga menilai skor akhir yang tampak nyaman tidak selalu menggambarkan betapa sulitnya pertandingan seperti ini.
Dalam lima laga tandang playoff musim ini, Thunder memang kebobolan lebih banyak poin dibanding saat bermain di kandang. Namun mereka juga mencetak lebih banyak poin di laga tandang, sehingga identitas permainan mereka tetap terlihat kuat meski bermain jauh dari Oklahoma City.
Jika Thunder bisa menang di Game 4, mereka akan memimpin 3-1 dan kembali ke Oklahoma City dengan peluang menutup seri. Hasil itu juga akan memastikan tiket ke NBA Finals untuk musim kedua beruntun.
Game 4 sendiri dijadwalkan berlangsung Minggu di San Antonio pada pukul 8 ET dan disiarkan NBC serta Peacock. Dengan Wembanyama yang masih dicari cara paling efektif untuk dibatasi, rekor tandang Thunder yang belum goyah, dan bangku cadangan yang terus memberi jarak, laga ini kembali diperkirakan ditentukan oleh detail kecil.
