Empat laser yang menyapu langit di atas Gurun Atacama mungkin tampak seperti adegan film fiksi ilmiah. Padahal, cahaya itu sedang membantu astronom melihat alam semesta yang jauh dengan lebih presisi.
Pemandangan yang direkam European Southern Observatory tersebut memperlihatkan Very Large Telescope Interferometer milik ESO di Cerro Paranal, Chili. Dalam pengamatan itu, empat laser diarahkan ke Nebula Tarantula untuk menghasilkan bintang semu yang dipakai sebagai acuan pengukuran.
Laser untuk melawan kabur atmosfer
Laser guide star tidak berfungsi sebagai lampu sorot ke objek langit. Teknologi ini justru dipakai agar teleskop bisa membaca perubahan pada titik cahaya buatan saat menembus atmosfer Bumi.
Perubahan itu kemudian diolah oleh komputer untuk mengoreksi efek blur yang muncul akibat atmosfer. Dengan cara ini, astronom dapat memperoleh citra yang lebih tajam saat mengamati langit malam.
Teknik tersebut juga membantu menghadapi turbulensi udara yang kerap mengaburkan detail objek langit yang sangat jauh. Hasilnya, pengamatan menjadi lebih stabil dan detail yang halus tidak mudah hilang.
Mengapa Nebula Tarantula jadi sasaran
Nebula Tarantula dipilih karena posisinya dinilai strategis untuk pengamatan ini. Objek itu berada sekitar 160.000 tahun cahaya dari Bumi di Awan Magellan Besar, galaksi satelit Bima Sakti.
Jarak yang sangat jauh membuat ketajaman pengamatan menjadi sangat penting. Tanpa koreksi atmosfer yang tepat, detail kecil pada objek seperti ini bisa lenyap sebelum tercatat instrumen.
Karena itu, laser semu memberi referensi penting bagi sistem optik adaptif. Dari sana, teleskop dan komputer bekerja bersama untuk menekan gangguan yang datang dari atmosfer.
Tampilan dramatis, fungsi tetap ilmiah
Secara visual, empat garis cahaya kuning yang menanjak ke langit memang mudah mengingatkan pada Star Wars. ESO bahkan menyebut pemandangan itu sekilas seperti awal perang antargalaksi, meski prosesnya sepenuhnya bagian dari prosedur observasi ilmiah.
Daya tarik foto ini tidak hanya terletak pada tampilannya yang dramatis. Gambar tersebut juga menunjukkan bagaimana astronom memanfaatkan teknologi canggih untuk membuka jendela yang lebih tajam ke alam semesta.
Teknologi yang masih muda
Laser guide star dan adaptive optics masih tergolong teknik yang relatif muda. Hanya segelintir observatorium di dunia yang telah memakainya.
VLTI sendiri terdiri dari empat teleskop terpisah yang bekerja bersama sebagai satu teleskop virtual besar. Sistem Four Laser Guide Star Facility yang digunakan dalam pengamatan ini baru dipakai oleh VLTI sejak 2016.
Di titik inilah laser buatan menjadi acuan utama bagi observasi modern. Dengan membaca bagaimana cahaya itu berubah saat melewati atmosfer, astronom bisa menghitung koreksi yang dibutuhkan untuk meningkatkan kualitas pengamatan.