Dua rover NASA di Mars, Curiosity dan Perseverance, kini sama-sama mengarah pada petunjuk yang membuat pencarian kehidupan purba terasa semakin konkret. Keduanya belum menemukan bukti langsung adanya makhluk hidup, tetapi data yang mereka kumpulkan sudah cukup kuat untuk mempersempit lokasi dan jenis batuan yang paling layak diperiksa.
Yang menarik, dua misi ini tidak berjalan dengan cara yang sama. Perseverance fokus mengumpulkan sampel di Kawah Jezero untuk dibawa ke Bumi lewat misi Mars Sample Return, sementara Curiosity terus menguji batuan langsung di Kawah Gale dan wilayah Gunung Sharp untuk menilai apakah Mars pernah punya kondisi yang mendukung kehidupan mikroba.
Petunjuk dari batuan purba
Pada Curiosity, perhatian ilmuwan tertuju pada sampel batuan bernama Mary Anning 3. Di sampel itu, rover menemukan heterosiklik nitrogen, yaitu senyawa yang dianggap sebagai komponen dasar yang terkait dengan pembentukan RNA dan DNA.
Temuan tersebut tidak berarti ada kehidupan purba yang sudah terbukti. Namun, hasil itu menunjukkan bahwa bahan penyusun kehidupan pernah hadir di Mars dan bahwa planet ini pernah menjalankan proses kimia yang relevan dengan kebutuhan awal kehidupan.
Curiosity sendiri sudah lama bekerja di kawasan yang memberi banyak petunjuk soal sejarah air dan batuan Mars. Dari pengamatan langsung di permukaan, rover ini membantu memperkuat gambaran bahwa Planet Merah pernah berada dalam kondisi yang layak bagi kehidupan mikroba.
Jezero dan jejak yang lebih spesifik
Di sisi lain, Perseverance meneliti Kawah Jezero dengan target yang berbeda. Rover ini mencari sampel dan petunjuk biologis yang lebih terarah, terutama pada batuan yang diduga bisa menyimpan jejak kehidupan lebih spesifik.
Salah satu fokusnya adalah batuan Chevaya Falls. Di sana, Perseverance menemukan bintik-bintik mineral yang menarik perhatian ilmuwan karena diduga berkaitan dengan reaksi transfer elektron oleh mikroba purba.
Perseverance juga mengidentifikasi mineral seperti vivianit dan greigit. Temuan itu memberi sinyal bahwa kondisi layak huni di Mars mungkin bertahan lebih lama daripada yang diperkirakan oleh model iklim sebelumnya.
Meski begitu, hasil dari Jezero tetap belum cukup untuk menyatakan bahwa kehidupan purba pernah ada secara pasti. Kawah itu justru menjadi salah satu lokasi paling penting karena data yang dikumpulkan terus memperkuat pencarian biosignatur di Mars.
Mengapa dua rover ini saling melengkapi
Curiosity dan Perseverance membawa pendekatan ilmiah yang berbeda, tetapi justru saling menguatkan. Curiosity menilai kelayakan huni masa lalu lewat analisis kimia langsung di Mars, sedangkan Perseverance menargetkan sampel dan tanda-tanda biologis yang lebih spesifik.
Perbedaan lokasi juga membuat hasil keduanya makin bernilai. Curiosity bekerja di Kawah Gale dan Gunung Sharp, sementara Perseverance meneliti Kawah Jezero yang dikenal menyimpan lapisan batuan tua.
Keduanya sama-sama memiliki kemampuan pengeboran dan analisis kimia di tempat. Cara ini membantu ilmuwan membaca data lebih cepat tanpa harus menunggu sampel kembali ke Bumi.
Masih banyak hambatan di lapangan
Pencarian jejak kehidupan di Mars tidak selalu berjalan mulus. Lapisan batuan yang keras kerap mengganggu pengeboran, termasuk di beberapa area Gunung Sharp yang dijelajahi Curiosity.
Kondisi itu memperlihatkan bahwa pencarian biosignatur bukan hanya soal alat yang canggih. Medan yang sulit dan geologi yang rumit ikut menentukan seberapa banyak bukti ilmiah yang bisa dikumpulkan.
Apa arti temuan ini bagi eksplorasi Mars
Bagi para ilmuwan, rangkaian temuan dari dua rover ini membantu menyusun sejarah Mars dengan lebih utuh. Data tentang air, mineral, dan bahan kimia yang relevan bagi kehidupan menjadi dasar penting untuk memahami apakah planet tetangga Bumi itu pernah ramah bagi kehidupan.
Curiosity kini bergerak menuju wilayah yang kaya mineral sulfat, sementara Perseverance menuju Singing Canyon untuk mempelajari medan yang lebih tua. Dari dua arah itu, Mars masih menyimpan peluang untuk memberi jawaban yang lebih jelas tentang masa lalunya.
Source: mediaindonesia.com
