Kejatuhan Commodore tidak datang karena satu produk gagal, melainkan karena perusahaan ini terlambat menyesuaikan diri saat pasar komputer berubah arah. Di saat Microsoft dan IBM mulai memimpin pasar komputasi, Commodore justru makin sulit menjaga pijakan yang dulu pernah begitu kuat.
Nama Commodore sempat identik dengan era awal komputer rumahan. Perusahaan ini melahirkan Commodore PET sebagai komputer all-in-one pertama, lalu Commodore 64 yang kemudian dikenal sebagai desktop paling laris sepanjang masa.
Di masa puncaknya, Commodore berhasil membuat komputer pribadi terasa lebih terjangkau. Di bawah Jack Tramiel, perusahaan mengejar gagasan agar komputer tidak lagi menjadi barang mahal dan eksklusif, dan strategi itu sempat berjalan sangat baik.
Commodore PET yang dirilis pada 1977 menjadi langkah penting dalam perjalanan itu. Komputer tersebut laris di lingkungan kerja dan pendidikan, lalu membuka jalan bagi Commodore 64 yang membawa perusahaan naik ke level yang jauh lebih besar.
Commodore 64 dijual seharga $595. Dengan kemampuan grafis yang efisien dari sisi biaya, perangkat ini menarik perhatian pasar profesional dan konsumen, terutama para gamer.
Penjualannya mencapai sekitar 12,5 juta unit. Angka itu membuat Commodore menjadi pemimpin de facto di industri komputer rumahan dan memperkuat citra perusahaan sebagai pembuat mesin yang benar-benar dekat dengan pasar massal.
Namun, kekuatan besar itu juga menyimpan kelemahan. Commodore terlalu lama bergantung pada keberhasilan Commodore 64, sementara fondasi bisnis di dalam perusahaan tidak dibangun sekuat popularitas produknya.
Perubahan besar mulai terasa setelah Jack Tramiel pergi pada 1984. David John Pleasance, yang saat itu menjabat sebagai managing director Commodore, menyebut perusahaan tidak pernah benar-benar pulih setelah kepergian Tramiel.
Tanpa arah bisnis yang benar-benar solid, jajaran manajemen senior kerap berganti. Banyak di antara mereka juga tidak memahami bisnis komputer rumahan, sehingga perusahaan lebih sering mengejar hasil jangka pendek daripada strategi jangka panjang.
Masalah internal sebenarnya sudah muncul lebih awal ketika dewan direksi memaksa Tramiel keluar. Langkah itu terjadi hanya dua tahun setelah Commodore 64 dirilis, dan kemudian dipandang sebagai awal dari persoalan yang lebih besar di tubuh perusahaan.
Di tengah upaya mencari jalan keluar, Commodore sempat punya harapan lewat Amiga. Mesin ini dipuji sebagai perangkat multimedia pionir yang menggabungkan kebutuhan kantor, permainan, dan dunia kreatif, bahkan menarik perhatian Andy Warhol.
Meski begitu, reputasi revolusioner tidak otomatis berubah menjadi penjualan yang kuat. Pada 1985, Amiga gagal menembus pasar konsumen karena pemasaran Commodore dinilai tidak tepat sasaran.
Commodore tetap mencoba bertahan dengan model-model Amiga berikutnya. Langkah itu menjaga bisnis tetap hidup untuk sementara, tetapi tidak cukup untuk membalik keadaan yang sudah terlanjur melemah.
Saat pasar memasuki 1990-an, arah industri komputer berubah semakin cepat. Windows mulai mendominasi lewat arsitektur yang menetapkan standar untuk komputer pribadi tanpa bergantung pada perangkat keras tertentu.
Commodore terlambat membaca perubahan itu. Ketika pasar bergerak cepat, perusahaan sudah tidak lagi berada dalam posisi yang cukup kuat untuk menantang Microsoft dan IBM.
Tekanan keuangan pun ikut membesar. Pada 1994, Commodore mencatat kerugian $8,2 juta, lalu tidak lama sesudahnya perusahaan harus mengajukan kebangkrutan.
Kisah Commodore memperlihatkan bahwa produk legendaris saja tidak cukup untuk menjaga sebuah perusahaan tetap hidup. Keberhasilan besar bisa saja bertahan lama di ingatan publik, tetapi tanpa inovasi yang tepat dan pengelolaan bisnis yang rapi, kejayaan itu bisa perlahan hilang dari pasar.
Warisan Commodore masih terasa di kalangan penggemar teknologi. Commodore 64 tetap dicintai hingga kini, Amiga mendapat rerelease modern, dan Amiga 500 yang dulu dianggap gagal pun masih bisa bernilai tambahan $600 jika ditemukan di basement keluarga.