Populasi Madagascar grebe kini diperkirakan kurang dari 5.000 individu dan terus menurun. Burung air kecil ini berstatus Endangered menurut International Union for Conservation of Nature atau IUCN, sehingga keberadaannya semakin rapuh di tengah tekanan yang datang dari banyak arah.
Ancaman paling besar datang dari hilangnya habitat. Danau dangkal, rawa air tawar, dan sungai berarus lambat yang menjadi tempat hidupnya di wilayah barat dan tengah Madagaskar terus menyusut akibat perubahan lahan.
Madagascar grebe adalah spesies endemik Madagaskar dengan nama ilmiah Tachybaptus pelzelnii. Ukurannya hanya sekitar 25 cm, dengan tubuh mungil dan padat yang memang lebih cocok untuk hidup di air daripada di daratan.
Sebagai anggota keluarga Podicipedidae, burung ini termasuk penyelam yang efisien. Ciri fisiknya mendukung cara hidup itu, mulai dari kepala gelap kehitaman, sisi leher cokelat kemerahan, mata merah terang, paruh pendek kekuningan, hingga posisi kaki yang jauh di belakang tubuh.
Saat berada di permukaan air, Madagascar grebe sering terlihat tenang. Namun, dalam sekejap tubuhnya dapat menghilang di bawah air untuk mencari mangsa.
Habitat yang kian terdesak
Burung ini sangat bergantung pada perairan dangkal dengan tumbuhan air lebat. Teratai dan vegetasi terapung menjadi bagian penting karena memberi perlindungan dari predator dan membantu burung ini bertahan di habitatnya.
Danau Alaotra pernah menjadi salah satu kawasan penting bagi spesies ini. Sekarang, wilayah itu terus tertekan oleh alih fungsi lahan menjadi pertanian dan perikanan, sementara banyak lahan basah berubah menjadi sawah.
Penyusutan habitat itu tidak hanya mengurangi ruang hidup, tetapi juga memukul sumber makanan. Kondisi tersebut membuat kelangsungan hidup Madagascar grebe makin bergantung pada sisa lahan basah yang masih bertahan.
Cara berburu dan bertahan hidup
Sebagai burung air, Madagascar grebe mengandalkan penyelaman cepat di bawah permukaan. Teknik ini efektif untuk mengejar mangsa kecil di perairan dangkal.
Makanannya meliputi serangga air, ikan kecil, dan krustasea. Ketika merasa terganggu, burung ini juga lebih memilih menyelam daripada terbang menjauh.
Sebagian besar aktivitas hariannya berlangsung di atas air. Karena itu, kemampuan berenang dan menyelam menjadi kunci utama bagi kelangsungan hidupnya.
Perkembangbiakan di balik vegetasi rapat
Musim berkembang biak Madagascar grebe biasanya berlangsung antara Agustus hingga Maret. Sarangnya dibuat mengapung dari tumbuhan air dan diikat pada vegetasi sekitar danau agar tetap stabil.
Burung ini cenderung menyembunyikan sarang di area dengan tanaman air padat. Strategi itu membantu melindungi telur dari gangguan predator.
Penelitian terbaru di Bemanevika Protected Area juga menemukan pola pembiakan yang tidak biasa. Selain pasangan biasa, ada unit berkembang biak yang terdiri dari satu jantan dan dua betina, sesuatu yang jarang ditemukan pada spesies lain dalam famili yang sama.
Tekanan dari predator invasif
Ancaman bagi Madagascar grebe tidak berhenti pada kerusakan habitat. Snakehead diketahui memangsa burung dewasa dan anakannya di beberapa wilayah danau.
Ada pula ikan asing pemakan tumbuhan yang merusak vegetasi air. Padahal, vegetasi itu menjadi tempat berlindung sekaligus lokasi bersarang bagi Madagascar grebe.
Keberadaan burung ini menjadi tanda penting rapuhnya ekosistem lahan basah Madagaskar. Meski kecil, perannya dalam rantai ekologi danau alami tetap besar dan sulit digantikan.