Berang-berang laut bukan sekadar satwa pesisir yang menarik perhatian karena kebiasaannya mengambang di permukaan. Hewan kecil ini punya pengaruh besar terhadap kesehatan hutan kelp, bahkan ikut menentukan apakah kawasan bawah laut itu tetap hidup atau berubah menjadi dasar laut yang gersang.
Perannya paling terasa ketika populasi bulu babi mulai lepas kendali. Berang-berang laut memangsa bulu babi, sekaligus memakan kepiting, kerang, abalon, dan organisme kecil lain, tetapi bulu babi adalah mangsa yang paling krusial karena hewan inilah yang memakan kelp.
Penekan alami yang menjaga kelp tetap tumbuh
Saat berang-berang laut hadir dalam jumlah yang cukup, mereka membantu menjaga keseimbangan rantai makanan di pesisir. Tekanan terhadap bulu babi membuat kelp tidak habis dimakan dan tetap memiliki ruang untuk tumbuh subur.
Sebaliknya, ketika berang-berang laut menghilang dari suatu wilayah, bulu babi bisa berkembang sangat cepat. Dalam kondisi seperti itu, hutan kelp dapat lenyap dalam waktu relatif singkat dan meninggalkan dasar laut yang tandus.
Dari hutan bawah laut ke dasar laut yang kosong
Hutan kelp sering disebut hutan bawah laut karena ukurannya besar dan fungsinya luas. Kawasan ini menjadi tempat hidup bagi ikan, moluska, krustasea, hingga berbagai jenis burung laut.
Selain menjadi rumah bagi banyak spesies, kelp juga menyerap karbon dioksida dari atmosfer. Hutan ini bahkan membantu melindungi garis pantai dari hantaman ombak, sehingga manfaatnya tidak hanya dirasakan oleh ekosistem laut.
Ketika kelp rusak atau hilang, kondisi dasar laut bisa berubah menjadi area tandus yang dikenal sebagai urchin barrens. Perubahan ini bukan hanya soal pemandangan bawah laut, tetapi juga soal hilangnya fondasi kehidupan bagi banyak organisme.
Dampak berantai pada keanekaragaman hayati
Hutan kelp yang sehat umumnya menampung lebih banyak spesies dibanding wilayah tandus. Lingkungan seperti ini memberi tempat berlindung, lokasi berkembang biak, dan sumber makanan yang lebih beragam bagi organisme laut.
Alga kecil, ikan, invertebrata, sampai burung laut dapat memanfaatkan habitat tersebut. Karena itu, keberadaan berang-berang laut ikut mendorong naiknya keanekaragaman hayati secara tidak langsung melalui efeknya pada kelp.
Semakin banyak spesies yang hidup di satu ekosistem, semakin stabil sistem itu. Stabilitas ini menjadi penting karena ekosistem pesisir terus menghadapi tekanan dari luar.
Lebih tangguh menghadapi gangguan lingkungan
Gelombang panas laut, badai, penyakit, dan perubahan iklim dapat memberi beban besar pada kawasan pesisir. Tidak semua ekosistem punya kemampuan yang sama untuk bertahan menghadapi tekanan seperti ini.
Ekosistem yang kaya spesies biasanya lebih tahan terhadap gangguan. Kemampuan itu disebut resiliensi ekosistem, dan berang-berang laut ikut memperkuatnya dengan menjaga kesehatan hutan kelp serta keanekaragaman hayati di dalamnya.
Manfaat yang juga dirasakan manusia
Peran berang-berang laut tidak berhenti pada urusan ekologi. Aktivitas mencari makan mereka membantu pergerakan nutrisi di laut karena saat menggali dasar laut, sedimen ikut teraduk dan bahan organik tersebar lebih merata.
Proses itu membuat nutrisi lebih mudah dimanfaatkan organisme lain, termasuk tumbuhan laut. Meski kontribusi ini tidak seterkenal perannya dalam menjaga kelp, dampaknya tetap penting bagi produktivitas pesisir.
Manusia juga ikut merasakan manfaatnya. Hutan kelp yang sehat menjadi tempat pembesaran berbagai ikan bernilai ekonomi, dan banyak ikan komersial bergantung pada habitat ini di fase awal kehidupannya.
Berang-berang laut juga menarik wisatawan yang datang untuk mengamati satwa liar, menyelam, atau menikmati keindahan hutan kelp. Karena itu, menjaga populasinya berarti ikut mendukung ekonomi masyarakat pesisir.
Petunjuk penting tentang kesehatan laut
Berang-berang laut membutuhkan lingkungan pesisir yang relatif bersih dan produktif untuk bertahan hidup. Jika populasinya menurun, kondisi itu sering menjadi tanda bahwa ada masalah yang sedang terjadi di laut.
Penurunan jumlah mereka bisa mengarah pada dugaan pencemaran, berkurangnya makanan, wabah penyakit, atau gangguan lain dalam ekosistem. Karena itu, para peneliti kerap memantau keberadaan berang-berang laut sebagai salah satu cara membaca kesehatan lingkungan pesisir secara keseluruhan.
Source: www.idntimes.com
