Pertemuan sesama klub Inggris di semifinal Liga Europa akhirnya resmi terjadi setelah Aston Villa dan Nottingham Forest sama-sama melaju dari perempat final. Situasi ini langsung menjadi sorotan karena mempertemukan dua wakil Inggris di empat besar dan disebut sebagai momen pertama sejak 2009.
Aston Villa melangkah dengan sangat meyakinkan setelah menyingkirkan Bologna lewat agregat 7-1. Pada leg kedua di Villa Park, tim asuhan Unai Emery menang 4-0 melalui gol Ollie Watkins, Emiliano Buendia, Morgan Rogers, dan Ezri Konsa.
Hasil besar itu menunjukkan efektivitas Villa saat menghadapi laga penentuan. Mereka tampil rapi dalam menguasai permainan dan mampu menuntaskan peluang dengan tajam ketika Bologna berada dalam tekanan.
Watkins kembali jadi pusat perhatian
Ollie Watkins menjadi salah satu nama paling menonjol dalam laga tersebut. Striker Villa itu mencetak gol ke-100 untuk klub dan kini tercatat sebagai pencetak gol terbanyak Aston Villa di kompetisi Eropa dengan 10 gol.
Catatan itu menambah penting perannya dalam perjalanan Villa di turnamen antarklub Eropa. Di bawah Unai Emery, Villa juga kembali mencapai semifinal Eropa untuk dua musim beruntun, yang memperlihatkan konsistensi mereka di level tersebut.
Sementara itu, Nottingham Forest menempuh jalur yang lebih ketat untuk mengamankan tempat di empat besar. Mereka menundukkan FC Porto dengan agregat 2-1 di City Ground lewat kemenangan tipis 1-0 pada leg kedua.
Morgan Gibbs-White menjadi pembeda lewat gol pada menit ke-12, saat Porto sudah bermain dengan 10 orang setelah Jan Bednarek menerima kartu merah. Forest memang tidak menang besar, tetapi keunggulan itu cukup untuk menjaga langkah mereka tetap hidup di kompetisi ini.
Forest bawa makna historis
Kemenangan atas Porto juga punya arti tersendiri bagi Forest. Klub itu kembali merasakan panggung besar kompetisi Eropa untuk pertama kalinya sejak era kejayaan pada 1980-an, sehingga kelolosan ini membawa bobot historis yang kuat.
Porto sempat mencoba menekan pada babak kedua, tetapi Forest mampu mempertahankan keunggulan hingga laga usai. Hasil tersebut membuat mereka tetap berada di jalur yang mengesankan meski menang dengan margin tipis.
Pelatih Forest, Vitor Pereira, ikut memberi nada tenang setelah pertandingan. Ia menegaskan timnya belum ingin terlalu jauh memikirkan semifinal dan memilih menjaga fokus pada laga domestik lebih dulu.
Dengan dua klub Inggris lolos ke empat besar, perhatian kini tertuju penuh pada duel Aston Villa kontra Nottingham Forest. Pada jalur semifinal lainnya, SC Freiburg dan Sporting Braga juga memastikan tempat mereka untuk memperebutkan satu tiket ke final di Budapest.
Berdasarkan jadwal yang beredar, leg pertama Nottingham Forest melawan Aston Villa berlangsung pada 1 Mei pukul 02.00 WIB. Leg kedua kemudian digelar pada 8 Mei pukul 02.00 WIB dengan Aston Villa menjadi tuan rumah, menjanjikan duel yang akan menyedot perhatian karena mempertemukan dua tim Inggris yang sama-sama sedang berada dalam momentum kuat di Eropa.
