Hari Kereta Api Indonesia berakar pada momen ketika pekerja kereta api mengambil alih aset perkeretaapian dari Jepang pada 28 September 1945. Dari titik itu, rel tidak lagi sekadar peninggalan penguasa sebelumnya, tetapi mulai menjadi bagian dari infrastruktur yang dikuasai bangsa sendiri.
Perjalanan panjang kereta api di Indonesia menunjukkan bagaimana moda ini berubah fungsi dari alat angkut kolonial menjadi penopang mobilitas modern. Di era sekarang, kereta hadir dalam banyak bentuk, mulai dari KRL Commuter Line yang padat penumpang hingga Whoosh yang menjadi simbol baru transportasi berbasis rel.
Rel pertama yang mengubah arah kota
Jejak awal kereta api di Indonesia dimulai di Kemijen, Semarang, saat pemerintah kolonial Belanda melalui NISM memulai pembangunan rel pada 17 Juni 1864. Jalur ini menjadi transportasi modern pertama yang dibangun secara sistematis di Hindia Belanda.
Rel awal itu menghubungkan Semarang dengan Tanggung, lalu diperpanjang ke Solo dan Yogyakarta. Tujuan utamanya jelas, yaitu mempercepat pengangkutan gula, kopi, dan tembakau dari pedalaman ke pelabuhan.
Dampaknya terasa langsung pada Semarang. Kota itu berkembang menjadi simpul logistik penting di Jawa, sementara kawasan di sekitar rel ikut tumbuh menjadi pusat perdagangan baru.
Jaringan yang meluas dan mengubah peta ekonomi
Setelah jalur pertama dinilai berhasil, pembangunan rel menyebar cepat ke berbagai wilayah di Pulau Jawa pada akhir abad ke-19. Batavia, Bandung, Cirebon, Yogyakarta, hingga Surabaya masuk ke dalam jaringan yang makin padat.
Pada masa kolonial, kereta api dianggap jauh lebih efektif daripada jalur sungai atau pedati tradisional. Hasil perkebunan seperti tebu, kopi, teh, dan tembakau bisa dikirim lebih cepat menuju pelabuhan ekspor.
Perubahan itu ikut memicu pertumbuhan kota-kota baru di sepanjang lintasan. Pasar, gudang, dan permukiman pekerja muncul di sekitar stasiun, lalu desa kecil perlahan berubah menjadi kota perdagangan.
Bukan hanya pengangkut barang
Pembangunan kereta api pada masa itu melibatkan dua kekuatan utama, yaitu NISM dan Staatsspoorwegen atau SS. NISM lebih dulu bergerak untuk melayani perkebunan swasta, sedangkan SS membangun jalur yang lebih terstruktur dengan dukungan pemerintah kolonial.
SS kemudian membangun lintas utara Jawa yang menghubungkan Batavia hingga Surabaya. Jaringan ini tidak hanya mendukung distribusi barang, tetapi juga memperluas kontrol kolonial ke wilayah pedalaman yang strategis.
Kereta api dipakai untuk memindahkan pasukan militer, mengawasi wilayah, dan menjaga stabilitas kekuasaan kolonial. Di saat yang sama, modernitas terlihat dari stasiun-stasiun bergaya Eropa, depo yang diperluas, dan sistem operasional yang semakin rapi.
Sejumlah bangunan seperti Stasiun Jakarta Kota dan Stasiun Tawang masih berdiri sebagai saksi masa itu. Keduanya memperlihatkan jejak era ketika rel menjadi bagian penting dari tata kota kolonial.
Trem kota dan lahirnya kebiasaan bergerak cepat
Memasuki awal abad ke-20, Batavia dan Surabaya memiliki trem modern. Trem Batavia semula menggunakan tenaga kuda, lalu beralih ke tenaga uap dan listrik.
Trem listrik Batavia berkembang pesat pada awal 1900-an dan menjadi salah satu sistem transportasi kota paling maju di Asia Tenggara. Jalurnya menghubungkan kawasan perdagangan, pelabuhan, dan permukiman elit kolonial.
Kehadiran trem mengubah ritme hidup warga kota. Perjalanan menjadi lebih cepat, lebih murah, dan terjadwal, sekaligus memunculkan budaya komuter pertama di Hindia Belanda.
Masa pendudukan Jepang meninggalkan luka besar
Situasi berubah drastis ketika Jepang menduduki Indonesia pada 1942. Seluruh jaringan kereta diambil alih untuk mendukung kepentingan perang Asia Timur Raya.
Banyak rel dibongkar dan dipindahkan ke Burma serta Thailand. Akibatnya, jaringan kereta di Indonesia menyusut besar dan sejumlah jalur tidak pernah pulih lagi setelah perang.
Dampak paling tragis terlihat dari penggunaan romusha dalam pembangunan jalur kereta. Ribuan pekerja dipaksa bekerja dalam kondisi ekstrem, kekurangan makanan, terserang penyakit, dan mengalami kekerasan fisik.
Dari kerusakan menuju identitas baru
Sesudah proklamasi kemerdekaan, pekerja kereta api mengambil alih aset perkeretaapian dari Jepang pada 28 September 1945. Momen ini kemudian diperingati sebagai Hari Kereta Api Indonesia.
Dari pengambilalihan itu lahir Djawatan Kereta Api Republik Indonesia atau DKARI. Langkah tersebut menandai bahwa infrastruktur strategis mulai berada di tangan bangsa Indonesia sendiri.
Kondisi saat itu tidak mudah. Banyak jalur rusak, lokomotif kekurangan suku cadang, dan operasional terganggu oleh konflik revolusi.
Meski begitu, layanan tetap dijaga karena kereta sangat penting untuk distribusi logistik nasional. Peran itulah yang membuat rel tetap relevan di tengah masa transisi yang penuh tekanan.
Rel kembali menjadi andalan mobilitas modern
Memasuki akhir abad ke-20 dan awal abad ke-21, kereta api kembali mendapat perhatian besar. Modernisasi dilakukan lewat digitalisasi tiket, renovasi stasiun, peningkatan keamanan, dan armada baru.
KRL Commuter Line lalu mengubah mobilitas jutaan pekerja di wilayah Jakarta. Setelah itu hadir MRT Jakarta dan LRT Jabodebek sebagai bagian dari transportasi urban berbasis rel yang lebih modern.
Perhatian publik juga mengarah ke Whoosh sebagai kereta cepat pertama di Asia Tenggara. Di sisi lain, wisata sejarah stasiun kolonial, perjalanan panorama, dan nostalgia lokomotif tua kembali diminati generasi muda.