Jepang baru saja menunjukkan bahwa penjelajah Bulan tidak harus berukuran besar untuk menjadi berguna. Robot mini SORA-Q berhasil mendarat di Bulan, berubah bentuk, lalu bergerak secara otonom di sekitar pendarat SLIM sebelum mengirim data ke Bumi melalui robot pendampingnya.
Keberhasilan itu menjadi sorotan karena SORA-Q hanya berukuran sekitar 8 sentimeter. Dalam bentuk awalnya, robot ini tampak seperti bola kecil, tetapi di permukaan Bulan ia berubah menjadi rover berkaki dua roda yang dapat berputar di sekitar lokasi pendaratan.
Kerja sama beberapa institusi Jepang
SORA-Q dikembangkan oleh JAXA, Sony, Doshisha University, dan Takara-TOMY. Keterlibatan Takara-TOMY menarik perhatian karena perusahaan mainan tersebut memiliki kaitan dengan merek Transformers bersama Hasbro.
Robot ini terbang ke Bulan pada Desember 2023 bersama misi Smart Lander for Investigating Moon milik Japan Aerospace Exploration Agency atau JAXA. Setelah mengorbit selama beberapa minggu, SLIM akhirnya mendarat pada 19 Januari 2024 dan menurunkan SORA-Q bersama robot kecil lain bernama Lunar Excursion Vehicle-1 atau LEV-1.
Misi itu menandai pendaratan lunak pertama Jepang di Bulan. Di atas pendarat SLIM, SORA-Q yang juga disebut LEV-2 memulai tugas singkatnya sebagai penjelajah mini.
Cara robot kecil ini bekerja
Saat berubah bentuk, dua bagian hemisfer dari tubuh bola SORA-Q berfungsi sebagai roda. Kamera terangkat di antara roda, sementara bagian ekor terbuka untuk menjaga stabilitas saat bergerak.
Desain tersebut memungkinkan robot menjelajah area di sekitar SLIM dan mengambil foto warna pendarat maupun permukaan Bulan. Langkah itu menunjukkan bahwa sistem kecil tetap dapat menjalankan tugas penting di lingkungan antariksa yang keras.
LEV-2 dikembangkan untuk menghadirkan kemampuan otonom dalam ukuran yang sangat kecil. Daichi Hirano dari JAXA memimpin tim yang merancang platform ini agar tidak perlu mengandalkan rover besar yang akan menambah massa muatan dan biaya misi.
Menurut tim pengembang, pendekatan ini memberi keuntungan lain karena robot kecil bisa menjangkau ruang sempit, termasuk area seperti rekahan atau crevasse yang sulit didatangi wahana besar. Namun, ukuran palm-sized juga berarti tidak semua komponen dapat dimasukkan ke dalam satu badan robot.
Autonomi yang diuji di lingkungan ekstrem
Autonomi yang dimaksud adalah kemampuan mencapai tujuan dengan memakai citra kamera untuk menavigasi rintangan seperti kawah dan lubang tanpa campur tangan pusat kendali misi. Tim Hirano menulis bahwa kemampuan rover kecil memang terbatas, tetapi platform semacam ini berpotensi menjadi penjelajah mandiri untuk area yang berada di luar jangkauan pesawat utama berukuran besar.
SLIM sendiri mendarat di dekat kawah Shioli yang lebarnya sekitar 270 meter. Kawah itu berada di dalam kawah Cyrillus yang jauh lebih besar, sekitar 98 kilometer lebarnya, di wilayah Mare Nectaris pada sisi dekat Bulan.
Dalam misi ini, SORA-Q bekerja bersama LEV-1 untuk mengirim data kembali ke Bumi. Komunikasi dengan robot-robot kecil itu kemudian berhenti setelah sekitar 100 menit, lebih singkat sekitar 20 hingga 30 menit dari perkiraan masa hidup SORA-Q.
Hirano menyebut penghentian misi yang lebih cepat itu kemungkinan disebabkan kerusakan pada LEV-1 akibat gerakan melompatnya, atau karena baterai LEV-1 habis. Dalam kedua kemungkinan itu, data tidak lagi dapat diteruskan ke Bumi.
Meski durasinya singkat, misi ini memberi bukti penting bahwa robot mini yang bisa berubah bentuk memiliki peluang untuk dipakai sebagai penjelajah independen di permukaan Bulan. Dari sisi desain maupun cara kerja, SORA-Q memperlihatkan arah baru bagi eksplorasi yang lebih ringkas, lincah, dan berisiko lebih kecil terhadap beban misi utama.
