Ross Stewart muncul sebagai pembeda pada laga Southampton kontra Bristol City di Stadion St Mary’s saat tuan rumah terhindar dari kekalahan berkat gol telat yang membuat skor berakhir 2-2. Gol penyerang cadangan itu mengubah hasil pertandingan yang sebelumnya tampak akan menjadi milik tim tamu setelah mereka dua kali unggul.
Hasil imbang ini tetap menjaga catatan tak terkalahkan Southampton menjadi 20 pertandingan beruntun di semua kompetisi. Di sisi lain, Bristol City pulang dengan rasa kecewa karena gagal mempertahankan keunggulan yang sudah mereka dapatkan, meski performa mereka menunjukkan perlawanan yang serius sepanjang laga.
Bristol City memberi tekanan sejak awal
Pertandingan langsung berjalan dengan tempo tinggi dari tim tamu. Bristol City berani menekan lini belakang Southampton dan memaksakan tuan rumah bermain lebih waspada sejak menit-menit pembuka.
Tekanan itu segera menghasilkan gol ketika laga baru berjalan lima menit. Ryan Manning salah mengantisipasi umpan silang Scott Twine, dan bola justru berakhir menjadi gol bunuh diri yang membuat Bristol City memimpin lebih dulu.
Unggul cepat membuat Bristol City semakin percaya diri. Southampton sempat terlihat goyah, tetapi perlahan mulai menata permainan dengan penguasaan bola dan mencoba menciptakan ancaman lewat bola mati.
Southampton menyamakan keadaan lewat bola mati
Upaya tuan rumah akhirnya membuahkan hasil pada menit ke-30. Kesalahan yang sebelumnya melibatkan Manning berhasil ditebus ketika Southampton memanfaatkan situasi bola mati, dan Cyle Larin menuntaskan peluang di depan gawang untuk menyamakan skor menjadi 1-1.
Setelah gol itu, ritme pertandingan berubah. Southampton tampil lebih berani dan beberapa kali mampu masuk ke area berbahaya lawan, sementara Bristol City tetap menjaga intensitas serangan mereka agar tidak kehilangan kendali.
Laga pun berkembang menjadi duel yang terbuka. Kedua tim sama-sama punya momen untuk mengancam, sehingga pertandingan jauh dari kata monoton.
Gol Sam Bell sempat membawa tim tamu kembali di depan
Memasuki babak kedua, Bristol City kembali menunjukkan ancaman dari bola mati dan duel udara. Pada menit ke-63, Sam Bell sukses menyundul bola dan mengarahkannya ke pojok gawang Daniel Peretz untuk membuat tim tamu unggul 2-1.
Keunggulan itu sempat memberi ketenangan bagi Bristol City dalam mengatur tempo permainan. Southampton lalu dipaksa menaikkan tekanan karena harus mengejar ketertinggalan di hadapan pendukung sendiri.
Situasi laga pun kembali memanas karena dua tim sama-sama berburu gol berikutnya. Southampton membutuhkan penyelesaian yang lebih tajam, sedangkan Bristol City berusaha merapatkan pertahanan setelah kembali memimpin.
Ross Stewart mengubah jalannya laga dari bangku cadangan
Tonda Eckert kemudian mengambil keputusan penting dengan memasukkan Ross Stewart. Pergantian itu langsung memberi dampak besar karena penyerang asal Skotlandia tersebut hanya butuh beberapa menit untuk mencetak gol penyeimbang.
Stewart menuntaskan peluang lewat sundulan kuat di dalam kotak penalti. Noah Eile dan rekan-rekannya gagal menutup ruang dengan sempurna, sehingga bola mengarah masuk ke gawang dan skor berubah menjadi 2-2.
Gol itu menjadi momen yang menyelamatkan Southampton dari kekalahan di kandang. Setelah kedudukan kembali sama kuat, pertandingan kembali terbuka dan kedua tim terus mencari gol penentu hingga menit akhir.
Peluang akhir tetap menghidupkan tensi pertandingan
Bristol City masih sempat memiliki kesempatan untuk mencuri kemenangan. Penampilan Radek Vitek di bawah mistar membantu tim tamu bertahan, terutama saat ia menggagalkan peluang emas dari Cameron Archer dan Shea Charles pada menit-menit akhir.
Southampton juga nyaris membalikkan keadaan menjelang laga usai. Ross Stewart bahkan mencoba aksi akrobatik untuk mencetak gol kemenangan, tetapi usaha itu belum berbuah gol sebelum wasit meniup peluit panjang.
Laga ini ikut diwarnai kartu kuning untuk Shea Charles, Cameron Pring, Sam Morsy, dan Rob Dickie. Bristol City memang kehilangan peluang meraih tiga poin, tetapi mereka tetap memperlihatkan kualitas untuk menekan salah satu tim yang sedang menjaga rekor positif di Championship.
