Teka-teki yang lama melekat pada dua lembar kertas di dalam gaun sutra antik akhirnya terpecahkan. Isi yang semula disangka pesan rahasia atau sandi spionase itu ternyata hanyalah laporan cuaca yang ditulis dalam bentuk singkat untuk dikirim lewat telegraf.
Penjelasan ini membuat kasus yang dikenal sebagai Silk Dress Cryptogram berubah arah sepenuhnya. Dari yang dulu terlihat seperti kode penuh misteri, sekarang isinya justru masuk akal sebagai catatan cuaca resmi yang dipadatkan agar hemat kata.
Kode yang lama membuat penasaran
Selama bertahun-tahun, kertas kusut itu memancing banyak spekulasi. Ada yang menduga isinya berkaitan dengan judi ilegal, ukuran gaun, sampai pesan mata-mata, karena rangkaian katanya memang tampak acak bagi pembaca modern.
Salah satu contoh yang paling sering disebut adalah frasa seperti “Bismark omit leafage buck bank”. Susunan itu lama tidak memberi petunjuk jelas, sehingga teka-teki di balik gaun buntalan sutra era 1880-an itu terkenal sebagai salah satu sandi paling membingungkan yang pernah ditemukan di benda antik.
Cerita ini bermula ketika Sara Rivers Cofield membeli gaun bustle sutra dengan saku tersembunyi di toko barang antik di Maine pada 2013. Di dalamnya, ia menemukan lembaran kertas berkode yang sudah lama terlupakan, lalu membagikan temuan itu di blog dan mengajak siapa pun yang bisa memecahkannya untuk mencoba.
Petunjuk kecil yang membuka jalan
Perubahan besar datang dari detail yang sekilas tampak biasa, yakni angka dan catatan yang menyerupai jam di antara baris kode. Beberapa penanda itu ditulis dengan warna berbeda, termasuk “101 PM”, “1115 PM”, dan “1124 P”.
Wayne Chan, analis data dari University of Manitoba, menyalin bagian-bagian itu dengan lebih teliti. Dari sana, ia mulai melihat bahwa pola tersebut lebih cocok dibaca sebagai telegraphic shorthand, yaitu cara memadatkan pesan ketika biaya telegraf dihitung per kata.
Chan kemudian menelusuri 170 buku kode telegraf, tetapi pencarian awal belum membuahkan hasil. Titik terang muncul saat ia membaca buku lama Telegraphic Tales and Telegraphic History dan menemukan contoh kode cuaca yang dipakai U.S. Army Signal Corps.
Langkah berikutnya membawa Chan bekerja bersama NOAA’s Central Library di Maryland. Dari kerja sama itu, mereka menemukan buku kode cuaca yang sebelumnya belum ditelusuri, termasuk terbitan 1892, yang akhirnya memperkuat dugaan bahwa isi kertas itu memang berkaitan dengan meteorologi.
Isi sebenarnya: laporan cuaca lengkap
Setelah kodenya terbaca, setiap baris ternyata berisi observasi cuaca dari lokasi tertentu beserta waktu pengamatannya. Data tersebut dahulu dikirim lewat telegraf ke kantor Signal Service pusat di Washington, D.C.
Strukturnya juga khas. Nama stasiun ditulis tanpa sandi, lalu disusul deretan kata kode untuk suhu, tekanan udara, titik embun, presipitasi atau arah angin, pengamatan awan, serta kecepatan angin atau catatan matahari terbenam.
Dalam contoh yang paling terkenal, “Bismark, omit, leafage, buck, bank” ternyata merujuk pada laporan cuaca di Bismarck, Dakota Territory. Rinciannya mencakup suhu 56 derajat Fahrenheit, tekanan barometrik 30.08 inHG, titik embun 32 derajat, langit cerah tanpa presipitasi, angin dari utara, matahari terbenam cerah, dan kecepatan angin 12 mil per jam.
Sistem seperti ini mulai dipakai pada 1887 dan memungkinkan enam kata mewakili satu laporan cuaca penuh. Formatnya memang efisien, tetapi justru itulah yang membuatnya sulit dipahami setelah puluhan tahun berlalu.
Misteri gaunnya belum selesai
Meski isi kertas sudah terbaca, asal gaun antik itu sendiri masih belum jelas. Rivers-Cofield memang menemukan label bertuliskan “Bennett” di dalam gaun, tetapi Chan tidak berhasil menghubungkannya dengan seorang perempuan di staf administratif U.S. Army Signal Service di Washington, D.C.
Beberapa penelusuran lanjutan sempat mengarah ke kemungkinan lain, termasuk perempuan yang terkait dengan organisasi cuaca pendahulu dan teori tentang rumah tangga pekerja telegraf. Namun, belum ada petunjuk yang cukup kuat untuk memastikan siapa pemilik gaun itu atau apakah label Bennett memang miliknya.
Rivers-Cofield menyebut gaun itu menyimpan sekitar 130 tahun sejarah yang belum diketahui. Label tersebut bisa saja ditambahkan belakangan, atau gaun itu pernah berpindah lewat laundry, donasi, penjualan ulang, atau rumah tangga yang menangani laporan cuaca telegraf.
Kini, yang dulu tampak seperti sandi besar di balik gaun antik itu justru terbukti sebagai catatan cuaca lama. Meski jawabannya sederhana, proses pemecahannya tetap menjadikan temuan ini salah satu kisah paling menarik dari benda antik yang menyimpan rahasia di dalam saku tersembunyi.
