Kemenangan 3-2 atas Liverpool di Old Trafford membuat Manchester United langsung memastikan tempat di Liga Champions musim depan. Hasil itu juga menutup peluang Bournemouth untuk menyalip mereka, karena United sudah mengoleksi 64 poin dengan tiga laga tersisa.
Di tengah ketatnya persaingan papan atas, tiga poin ini memberi dampak yang jauh lebih besar dari sekadar kemenangan atas rival lama. Posisi United di empat besar kini aman, sehingga tekanan dari tim-tim di bawahnya praktis tak lagi mengancam.
Laga sendiri berlangsung dengan tempo tinggi dan sempat berubah arah beberapa kali. United tampil tajam lebih dulu, lalu harus menahan kebangkitan Liverpool sebelum akhirnya kembali unggul di fase akhir pertandingan.
Pada babak pertama, tuan rumah memulai laga dengan penuh percaya diri dan mengambil kendali permainan. Matheus Cunha dan Benjamin Sesko sama-sama menyumbang gol untuk membawa United memimpin lebih dulu.
Keunggulan itu tidak bertahan mulus setelah jeda. Liverpool bangkit melalui Dominik Szoboszlai dan Cody Gakpo yang berhasil menyamakan kedudukan pada awal babak kedua.
Setelah skor kembali imbang, pertandingan berjalan makin ketat. United tetap efisien saat mendapat peluang, sementara Liverpool terus menekan hingga menjelang akhir laga.
Penentu kemenangan akhirnya datang lewat Kobbie Mainoo pada menit ke-77. Sepakannya yang keras tidak mampu dibendung dan menjadi gol yang memastikan United menang 3-2 di Old Trafford.
Gol Mainoo sekaligus mengakhiri duel panas yang sempat membuat pertandingan bergerak ke beberapa arah berbeda. Momen itu juga menegaskan kemampuan United menjaga ketenangan di saat tekanan datang terus-menerus dari lawan.
Hasil melawan Liverpool ikut meredam kritik yang sempat mengarah ke performa tim asuhan Michael Carrick dalam beberapa pertandingan terakhir. Kemenangan ini memberi jawaban langsung atas sorotan publik terhadap konsistensi tim.
Mantan pemain Manchester United, Dion Dublin, menilai kerja staf pelatih layak mendapat apresiasi. Ia menyoroti keputusan di saat tim berada di bawah tekanan dan menyebut pergantian pemain dilakukan pada waktu yang tepat.
“Mengalahkan Liverpool menjawab segala keraguan; ini soal pengambilan keputusan, soal pergantian pemain di waktu yang tepat. Dia berhasil membuat timnya menemukan cara untuk meraih hasil maksimal, itulah tugas seorang manajer. Kerja bagus Carrick, kerja bagus United,” kata Dublin kepada BBC.
Bagi United, kemenangan ini bukan hanya penting dari sisi gengsi. Tiket Liga Champions musim depan juga menjaga target finansial klub tetap aman, sekaligus memperkuat posisi mereka di fase akhir musim.
