Di Sungai Illinois, sekitar 50 juta pon atau setara 25.000 ton ikan mas invasif telah disingkirkan dalam 15 tahun terakhir. Angka itu mencerminkan besarnya operasi untuk menahan penyebaran spesies non-asli yang mengancam kawasan Great Lakes.
Upaya tersebut tidak berdiri sendiri. Pembersihan dipusatkan di jalur air yang menuju Danau Michigan karena wilayah itu dianggap titik rawan yang dapat membuka jalan bagi ikan mas untuk bergerak makin dekat ke danau.
Di kawasan ini, petugas satwa liar berhadapan dengan empat jenis ikan mas invasif yang sudah lama menjadi perhatian. Keempatnya adalah ikan mas kepala besar, ikan mas silver, ikan mas hitam, dan ikan mas rumput.
Komisi Perikanan Danau-Danau Besar menjelaskan bahwa ikan-ikan itu awalnya dibawa ke Amerika Utara pada 1970-an untuk membantu pengendalian hama di fasilitas budidaya perikanan. Namun, mereka lolos dari penangkaran hanya dalam waktu 10 tahun dan kemudian menyebar ke cekungan Sungai Mississippi, Missouri, Illinois, serta sungai-sungai besar lain.
Masalahnya bukan hanya soal jumlah. Ikan-ikan ini dapat tumbuh sangat besar, dengan bobot lebih dari 100 pon atau 45 kilogram dan panjang hingga 4 kaki, sekitar 1,2 meter dari kepala ke ekor.
Dampaknya juga berbeda-beda pada rantai makanan. Ikan mas kepala besar dan silver memakan plankton kecil, ikan mas rumput mengonsumsi akar tumbuhan di perairan dangkal, sedangkan ikan mas hitam memakan moluska dan siput.
Peter Alsip, ahli ekologi di NOAA Great Lakes Environmental Research Lab, mengatakan ikan-ikan itu dapat menghabiskan begitu banyak sumber daya hingga menekan spesies ikan lain. Ia juga menyebut ikan mas perak memberi dampak tidak langsung pada seluruh ekosistem karena memakan fitoplankton dan zooplankton, dua komponen dasar jaring makanan di perairan.
Wilayah bagian utara Sungai Illinois menjadi fokus penting karena letaknya sekitar 50 mil dari Danau Michigan. Semakin jauh ikan mas bergerak ke hulu, semakin besar risiko yang dihadapi ekosistem air tawar di Great Lakes.
United States Fish & Wildlife Service menilai keberadaan ikan mas invasif yang padat juga dapat mengganggu perikanan komersial dan rekreasi. Selain itu, ikan-ikan raksasa ini punya kebiasaan melompat keluar dari air dan bisa mengenai pengemudi perahu yang tidak waspada.
Berbagai cara ditempuh untuk menekan ancaman ini. Upaya pemberantasan ikan mas sudah berlangsung lebih dari 100 tahun dan mencakup penyingkiran massal, pembangunan penghalang, serta pemantauan berkelanjutan.
Salah satu alat utama yang digunakan adalah Sistem Penghalang Penyebaran Listrik, yang berada sekitar 37 mil dari Danau Michigan untuk mencegah pergerakan ikan melalui wilayah Chicago. Di Sungai Illinois, program lain juga memberi insentif panen ikan kepada nelayan komersial di 240 mil bagian hilir sungai.
Langkah itu ditujukan untuk menekan populasi ikan mas dewasa, membatasi kemampuan mereka berkembang biak, dan mengurangi migrasi ke hulu. USFWS menyebut semakin banyak ikan mas invasif yang disingkirkan, semakin kecil pula dampak buruk dan risiko mereka mencapai Danau Michigan.
Illinois dan lebih dari dua lusin mitra ikut terlibat dalam upaya ini untuk melindungi perikanan asli yang bernilai tinggi sekaligus ekonomi regional Great Lakes. Selama tekanan terhadap populasi ikan mas terus dijaga, perlindungan terhadap sungai dan danau di kawasan itu tetap menjadi pekerjaan besar yang belum selesai.