Teknologi bertenaga surya kini dipandang sebagai cara baru untuk mengubah limbah plastik menjadi hidrogen bersih. Pendekatan ini menarik karena bukan hanya mengurangi beban sampah, tetapi juga mengubah plastik bekas menjadi sumber daya yang masih bernilai.
Di Australia, para ilmuwan mengembangkan metode yang memanfaatkan cahaya matahari untuk memecah plastik pada suhu relatif rendah. Dari proses itu, material plastik berpotensi diolah menjadi hidrogen, gas sintetis atau syngas, serta bahan kimia industri lain yang dibutuhkan berbagai sektor.
Plastik yang tadinya dibuang, kini dilihat sebagai bahan baku
Gagasan di balik riset ini sederhana, tetapi dampaknya besar. Plastik yang selama ini dianggap beban lingkungan justru memiliki kandungan karbon dan hidrogen yang bisa dimanfaatkan kembali.
Masalahnya memang mendesak. Produksi plastik dunia disebut melampaui 460 juta ton setiap tahun, dan sebagian besar volume itu mencemari lingkungan.
Dalam kondisi seperti itu, para peneliti melihat peluang untuk mengubah alur lama pengelolaan sampah. Limbah tidak lagi berhenti sebagai sisa pakai, melainkan masuk ke proses yang bisa memberi nilai tambah bagi energi dan industri.
Photoreforming jadi kunci prosesnya
Teknologi yang diuji dikenal sebagai photoreforming bertenaga surya. Proses ini memakai fotokatalis yang diaktifkan cahaya untuk memecah plastik dengan kebutuhan suhu yang lebih rendah.
Dari reaksi tersebut, hidrogen dapat dihasilkan sebagai bahan bakar bersih yang tidak menghasilkan emisi saat dipakai. Pada saat yang sama, proses ini juga membuka peluang menghasilkan bahan kimia bernilai lain yang diperlukan industri.
Para peneliti menilai metode ini punya keunggulan energi dibanding produksi hidrogen berbasis air yang umum digunakan. Alasannya, plastik lebih mudah teroksidasi sehingga prosesnya berpotensi lebih efisien.
Potensi skala besar ikut jadi perhatian
Selain efisien, pendekatan ini dinilai punya peluang lebih mudah ditingkatkan skalanya. Hal itu penting karena banyak teknologi pengolahan limbah sering terkendala saat berpindah dari laboratorium menuju penerapan yang lebih luas.
Hasil penelitian tersebut dipublikasikan dalam jurnal Chem Catalysis. Universitas Adelaide di Australia menyebut riset ini sebagai langkah menuju solusi yang lebih ramah lingkungan dan selaras dengan sistem ekonomi sirkular.
Bagi pengelolaan sampah plastik, arah seperti ini memberi harapan baru. Limbah yang biasanya menyita ruang dan memicu pencemaran bisa diarahkan menjadi bagian dari rantai pasok energi dan bahan kimia.
Masih ada tantangan teknis yang harus diatasi
Meski menjanjikan, teknologi ini belum bebas hambatan. Para peneliti menyoroti kompleksitas limbah plastik campuran, daya tahan katalis, dan tahap pemurnian yang memerlukan banyak energi.
Limbah campuran menjadi tantangan besar karena komposisinya tidak seragam. Akibatnya, proses pengolahan tidak bisa diperlakukan sama untuk setiap jenis plastik.
Daya tahan katalis juga memegang peran penting dalam efisiensi sistem. Jika performanya cepat turun, biaya operasional dapat meningkat dan manfaat teknologi ikut berkurang.
Tahap pemurnian pun ikut menentukan kelayakan metode ini. Proses pemisahan dan persiapan produk akhir bisa menyerap banyak energi, sehingga efisiensi tidak hanya bergantung pada reaksi utamanya.
Lu Xiao, kandidat PhD dari Universitas Adelaide yang memimpin penelitian tersebut, menyatakan keyakinannya bahwa inovasi berkelanjutan dapat membuat teknologi ini berperan penting bagi masa depan rendah karbon. Meski masih dikembangkan, riset ini menunjukkan arah baru untuk mengolah sampah plastik dengan bantuan sinar matahari.