SpaceX menyiapkan Starfall sebagai kapsul pengembalian muatan yang bisa membawa hingga 1.000 kg dari orbit kembali ke Bumi. Wujudnya menyerupai piring terbang dan tidak dibekali sistem propulsi utama, sehingga perannya lebih dekat ke wadah pulang daripada wahana antariksa berawak.
Pendekatan ini membuat Starfall berbeda dari kapsul SpaceX lain seperti Cargo Dragon. Kapsul tersebut juga tidak dirancang untuk docking ke ISS, tidak memakai landing legs, dan tidak mendarat di landasan.
Desain yang diarahkan ke produksi massal
Dokumen lingkungan FAA menyebut Starfall berukuran 3,1 meter lebar dan 0,75 meter tinggi, dengan massa kering sekitar 2.100 kg. Untuk kendali arah, SpaceX hanya mengandalkan cold-gas thrusters.
Karakter itu selaras dengan arah pengembangan yang menempatkan Starfall sebagai sistem yang dapat dibuat dalam jumlah besar. SpaceX tampak ingin membangun infrastruktur downmass, bukan sekadar kapsul eksperimental untuk satu misi tertentu.
Dalam skenario operasional yang dibayangkan, Starfall akan dipulihkan di laut sekitar 1.300 km di sebelah barat Amerika Serikat dan Meksiko. Setelah turun, kapsul diambil oleh kapal, dengan perlindungan panas, parasut, dan Samudra Pasifik menjadi bagian penting dari desainnya.
Jalur baru untuk barang buatan orbit
Selama ini eksperimen manufaktur orbital sudah berlangsung di ISS selama bertahun-tahun, tetapi pertanyaan utamanya adalah apakah model itu bisa bekerja secara komersial dalam skala lebih besar. Starfall menawarkan jadwal pelanggan sendiri, sehingga pengembalian muatan tidak lagi bergantung pada ritme stasiun luar angkasa.
Ars Technica menilai pendekatan itu dapat memberi SpaceX keunggulan di pasar logistik pertahanan dan pengiriman kargo global dari orbit. Jika pasar tersebut tumbuh, SpaceX berpeluang berubah dari operator roket menjadi penyedia jaringan logistik ruang angkasa yang lebih lengkap.
Analisis yang dikutip juga menggambarkan konsep ini seperti “Starlink, tapi untuk atom”, dengan armada kapsul balik yang bisa melayani perusahaan farmasi, ilmuwan material, hingga kebutuhan logistik pertahanan. Di titik itu, Starfall bukan lagi sekadar kapsul, melainkan bagian dari rantai pasok yang bergerak bolak-balik antara orbit dan Bumi.
Ujian teknis masih menentukan
Meski konsepnya besar, pembuktiannya masih panjang. Dua misi demonstrasi yang sudah diizinkan FAA harus menunjukkan performa heat shield, akurasi panduan, dan presisi splashdown sebelum lisensi operasional bisa diburu.
Rencana uji itu dapat memakai Falcon 9 atau Starship, tergantung misi yang dijalankan. Jika pengujian berhasil, gagasan produk seperti botol obat yang dibuat di orbit tidak lagi terdengar seperti konsep futuristis semata.
Namun, keraguan soal model bisnisnya masih ada karena produksi di orbit dan pemulihan di laut tetap membawa kompleksitas tinggi. Tantangannya sekarang adalah membuktikan bahwa barang bisa dibuat di orbit, lalu dibawa pulang dengan aman dan cukup efisien untuk dijual.
