Di masa awal perang udara, triplane sempat menjadi desain yang ditakuti karena mampu memberi manuver tajam dan pandangan pilot yang lebih luas. Namun, keunggulan itu hanya bertahan sebentar sebelum hambatan udara dan masalah struktur membuatnya tersingkir dari medan tempur.
Pesawat dengan tiga sayap ini muncul sebagai jawaban atas keterbatasan mesin yang masih lemah pada masa Perang Dunia I. Pilot membutuhkan daya angkat yang cukup, tetapi desain biplane yang besar sering mengganggu pandangan ke depan, sehingga tiga sayap dianggap sebagai kompromi yang menjanjikan.
Keunggulan yang sempat mengubah pertempuran
Salah satu triplane paling berpengaruh adalah Sopwith Triplane, yang membuat desain ini benar-benar menarik perhatian setelah tampil pada 1916. Sopwith Aviation Company menambahkan satu sayap lagi untuk mengatasi persoalan sayap besar pada biplane tanpa mengorbankan daya angkat secara drastis.
Hasilnya, pesawat ini memberi pilot bidang pandang yang lebih baik, tetap menghasilkan lift yang memadai, dan terasa lebih mudah bermanuver. Triplane juga mampu naik ke ketinggian lebih besar, sehingga cepat dianggap sebagai senjata udara yang efektif.
Di pihak lain, respons Jerman hadir lewat Fokker Dr.I yang debut pada 1917 dan segera menjadi ikon karena hubungannya dengan Manfred von Richthofen, atau Red Baron. Pesawat ini juga dikenal lewat warna merah dan kuning cerah yang digunakan Flying Circus Squadron pimpinan Richthofen.
Catatan kemenangan yang membuatnya disegani
Royal Naval Air Service mengadopsi Sopwith Triplane, lalu unit No.10 Naval Squadron yang dikenal sebagai “Black Flight” memakainya untuk menekan lawan di udara. Dalam pertempuran, triplane dikaitkan dengan 87 kemenangan atas pesawat Jerman, angka yang memperlihatkan betapa berbahayanya desain ini saat pertama kali muncul.
Fokker Dr.I juga mencatat masa pakai yang singkat tetapi berdampak besar. Menurut catatan yang ada, Jerman membangun total 320 unit Dr.I, dan pesawat itu memenangkan lebih dari 600 dogfight selama masa penggunaannya.
Mengapa akhirnya hilang dari garis depan
Kelemahan utama triplane terletak pada hambatan udara. Tiga sayap membuat pesawat lebih lambat dibanding biplane, padahal kecepatan menjadi faktor penting dalam duel udara dan sering menentukan siapa yang lebih dulu unggul.
Situasi itu makin jelas ketika biplane yang lebih baik seperti Sopwith Camel hadir. Pesawat tersebut bisa mengungguli triplane dalam kecepatan, tetapi tetap lincah di udara, sehingga desain tiga sayap kehilangan daya saing dan pada akhir 1918 mulai tersingkir dari garis depan.
Triplane juga menyimpan masalah ketahanan struktur. Sayap Sopwith Triplane kadang patah saat menerima tekanan tinggi, seperti ketika melakukan penyelaman tajam, karena penguat kawatnya lebih lemah.
Fokker Dr.I mengalami persoalan serupa, bahkan setidaknya ada dua laporan sayapnya terlepas hingga pesawat itu sempat di-grounding sementara. Kerumitan perawatan dan perbaikan ikut mempercepat kemunduran desain ini, meski pada masanya triplane sempat dianggap sebagai jawaban terbaik untuk perang udara yang masih sangat muda.