Sebuah ruas tulang ekor kecil yang semula disimpan tanpa banyak perhatian di koleksi British Antarctic Survey akhirnya terungkap sebagai fosil dinosaurus pertama yang pernah ditemukan di Antartika. Temuan itu juga menambah satu bukti penting bahwa benua paling selatan dunia pernah menjadi habitat hewan darat raksasa.
Fosil tersebut kini diidentifikasi sebagai bagian dari titanosaurus, kelompok sauropoda pemakan tumbuhan yang termasuk salah satu hewan darat terbesar yang pernah hidup di Bumi. Yang membuatnya menarik, fosil itu telah berada di laci penyimpanan selama hampir 40 tahun sebelum diperiksa kembali dengan pendekatan ilmiah yang lebih mutakhir.
Fosil yang lama dianggap biasa
Benda itu pertama kali ditemukan pada Desember 1985 dalam ekspedisi ilmiah di Pulau James Ross, Antartika. Saat melakukan pemetaan lapisan batuan dan mengumpulkan fosil reptil laut, ahli geologi Mike Thomson dari British Antarctic Survey menemukan tulang yang tampak tidak biasa.
Pada saat itu, temuan tersebut hanya dicatat sebagai tulang belakang reptil besar. Karena referensi tentang fosil dinosaurus dari Antartika masih sangat terbatas, fosil itu tidak ditelusuri lebih jauh dan langsung masuk ke koleksi penyimpanan di Cambridge, Inggris.
Ukuran fosil yang hanya sekitar empat inci membuatnya terlihat seperti fragmen biasa di antara ribuan spesimen lain. Selama bertahun-tahun, benda kecil itu pun tetap berada di dalam laci tanpa menarik perhatian khusus.
Peninjauan ulang mengubah identitasnya
Perubahan besar terjadi ketika Mark Evans, manajer koleksi sekaligus ahli paleontologi British Antarctic Survey, meninjau ulang isi laci penyimpanan. Ia melihat ada sesuatu yang berbeda pada fosil tersebut dan memutuskan untuk memeriksanya lebih jauh.
Setelah dianalisis bersama sejumlah ilmuwan, identitasnya mulai terkuak. Penelitian itu kemudian dipublikasikan dalam jurnal ilmiah Acta Palaeontologica Polonica, yang memberi dasar baru untuk memahami jejak dinosaurus di Antartika.
Mengarah kuat ke titanosaurus
Hasil pemeriksaan menunjukkan bahwa fosil itu merupakan bagian tulang ekor dari titanosaurus. Untuk memastikan identitasnya, para peneliti membandingkan bentuk fosil dengan tulang dinosaurus lain yang lebih lengkap dari berbagai wilayah dunia.
Mereka juga memanfaatkan teknologi modern untuk melihat struktur internal tulang secara lebih rinci. Meski arah identifikasinya sudah kuat, spesies pastinya belum bisa ditentukan karena fosil yang tersedia hanya satu bagian tulang.
Dalam makalah penelitian, kondisi itu disebut membuat penentuan hingga tingkat spesies menjadi sangat sulit. Karena itu, fosil tersebut lebih tepat dipahami sebagai petunjuk penting tentang keberadaan titanosaurus di Antartika, bukan sebagai identifikasi spesies yang sudah final.
Ukuran tubuhnya relatif kecil
Menariknya, ukuran dinosaurus ini diperkirakan lebih kecil dibanding banyak titanosaurus lain. Berdasarkan perbandingan tulang, panjang tubuhnya diperkirakan sekitar 20 hingga 23 kaki atau sekitar 7 meter.
Ukuran tersebut tergolong kecil untuk titanosaurus, mengingat beberapa spesies lain dapat memiliki berat lebih dari 15 ton dan panjang tubuh puluhan meter. Para peneliti menduga hewan ini mungkin masih muda ketika mati, atau memang memiliki karakter tubuh yang lebih kecil dari kerabatnya.
Makalah penelitian juga menyebut kemungkinan bahwa ukuran relatif kecil itu mencerminkan ketidakdewasaan individu atau ciri biologis tertentu yang belum sepenuhnya dipahami. Hal ini membuat fosil itu penting bukan hanya karena usianya, tetapi juga karena memberi petunjuk tentang variasi tubuh di dalam kelompok titanosaurus.
Antartika pernah hangat dan hijau
Temuan ini sekaligus memperlihatkan betapa berbeda kondisi Antartika pada masa dinosaurus hidup dibandingkan sekarang. Saat ini benua tersebut identik dengan es tebal dan suhu ekstrem, sehingga fosil dinosaurus dari kawasan ini sangat jarang ditemukan.
Paul Barrett dari Natural History Museum di London menjelaskan bahwa pada masa itu Antartika merupakan wilayah yang jauh lebih hangat dan ramah bagi kehidupan. Menurut dia, kawasan tersebut ditutupi hutan beriklim sedang yang subur dan menyediakan cukup makanan bagi herbivora besar.
Gambaran itu membantu menjelaskan bagaimana hewan sebesar titanosaurus bisa bertahan hidup di wilayah yang kini tampak terlalu keras untuk kehidupan darat. Perubahan besar dari hutan hangat menjadi benua es juga menunjukkan betapa drastisnya perubahan iklim Bumi sepanjang sejarah geologi.
Perjalanan terakhir sebelum menjadi fosil
Para ilmuwan belum mengetahui penyebab pasti kematian dinosaurus ini. Namun, kondisi batuan tempat fosil ditemukan memberi petunjuk tentang perjalanan terakhir hewan tersebut.
Diduga tubuh dinosaurus itu terbawa menjauh dari garis pantai setelah mati, lalu hanyut ke laut, tenggelam, dan tertimbun sedimen laut sebelum mengalami fosilisasi selama jutaan tahun. Karena fosil ditemukan dalam lapisan batuan laut, dugaan itu dianggap sebagai penjelasan paling masuk akal.
Proses panjang itu membuat satu ruas tulang ekor tersebut bertahan hingga akhirnya ditemukan kembali pada masa modern. Meski bentuknya kecil, nilai ilmiahnya besar karena menyimpan informasi penting tentang kehidupan purba di Antartika.
Para peneliti menyebut fosil ini sebagai fosil tubuh sauropoda kedua yang pernah ditemukan di Antartika. Yang lebih penting, temuan ini diakui sebagai tulang dinosaurus pertama yang pernah ditemukan di benua tersebut.
Paul Barrett menilai fosil ini tampak biasa pada pandangan pertama, tetapi tempatnya dalam sejarah eksplorasi Antartika sangat penting. Penemuan kembali spesimen lama ini juga menunjukkan bahwa koleksi museum dan lembaga penelitian masih bisa menyimpan banyak jejak yang belum sepenuhnya dipahami.
Dengan bantuan teknologi modern, benda yang dulu dianggap biasa dapat berubah menjadi sumber informasi penting bagi ilmu pengetahuan. Temuan titanosaurus ini pun memperkuat dugaan bahwa Antartika masih menyimpan lebih banyak petunjuk tentang kehidupan purba di belahan selatan Bumi.