Keberadaan air tidak otomatis menjadikan suatu wilayah gurun layak dihuni manusia purba. Penelitian di Rub’ al Khali menunjukkan bahan batuan untuk membuat perkakas memiliki peran yang setara pentingnya dengan sumber air.
Pemodelan penelitian menemukan sekitar 57% wilayah yang memiliki akses air tidak menyediakan batuan yang sesuai untuk diolah menjadi alat. Kondisi ini menjelaskan mengapa kawasan yang dahulu lebih basah belum tentu menjadi lokasi hunian jangka panjang.
Bagi manusia Paleolitikum, batu merupakan bahan utama untuk menghasilkan alat pemotong, perlengkapan berburu, dan peralatan mengolah makanan. Batuan yang dapat dipangkas atau dipecah dengan pola tertentu memungkinkan terbentuknya sisi tajam pada perkakas.
Tanpa bahan baku tersebut, kelompok manusia purba akan menghadapi keterbatasan teknologi meski berada dekat air. Karena itu, peneliti menilai peta persebaran manusia masa lalu perlu memasukkan kondisi geologi sebagai unsur utama.
Survei Di Tengah Gurun
Tim yang dipimpin Jeffrey I. Rose dari University of Algarve, Portugal, menelusuri sekitar 1.500 kilometer di bagian tengah Rub’ al Khali. Mereka memeriksa 125 lokasi di antara bukit-bukit pasir untuk mencari jejak danau purba, jenis batuan, perkakas, dan aktivitas manusia.
Hasil lapangan memperlihatkan adanya bukti danau purba pada 55 lokasi. Namun, tim tidak menemukan artefak batu maupun tanda hunian manusia purba di sepanjang rute survei tersebut.
Fosil kerang dan cangkang telur burung unta yang ditemukan mengindikasikan kawasan itu pernah memiliki air tawar dan menopang kehidupan. Meski demikian, keberadaan lingkungan basah tersebut tidak diikuti bukti bahwa manusia purba menetap di pusat gurun.
Rub’ al Khali merupakan hamparan pasir luas di Semenanjung Arab. Pada periode iklim yang lebih basah, hujan monsun pernah membentuk danau, lahan basah, serta padang rumput di wilayah ini.
Kondisi itu sebelumnya dapat dipandang sebagai lingkungan yang mendukung kehidupan manusia. Akan tetapi, bukti arkeologis lebih banyak berada di tepian gurun daripada di bagian tengahnya.
Geologi Memengaruhi Jalur Hunian
Untuk menilai pola tersebut, tim menggabungkan temuan survei dengan peta geologi dan rekonstruksi jaringan air di Semenanjung Arab. Model itu kemudian dibandingkan dengan 362 situs arkeologi yang telah diketahui di kawasan tersebut.
Para peneliti memperingatkan bahwa model persebaran yang mengabaikan bahan baku geologi dapat melebih-lebihkan luas wilayah yang dapat dihuni populasi pengguna perkakas batu. Mereka menulis, “Model persebaran yang mengabaikan kondisi geologi bahan baku dapat secara sistematis melebih-lebihkan jangkauan wilayah yang dapat dihuni oleh populasi yang bergantung pada perkakas batu.”
Tim juga menegaskan bahwa keputusan manusia purba untuk tinggal di lanskap gurun tidak hanya berkaitan dengan cekungan berisi air. Persebaran perkakas batu dan sumber air membentuk kantong-kantong hunian yang terpisah di Arabia pada masa lalu.
