NASA mencari perusahaan swasta yang mampu menyelamatkan Teleskop Hubble sebelum observatorium itu diperkirakan memasuki atmosfer Bumi pada 2033 atau 2034. Perkiraan tersebut dapat berubah karena aktivitas Matahari turut memengaruhi penurunan orbit Hubble.
Langkah yang dipertimbangkan mencakup menaikkan orbit Hubble, meningkatkan kinerjanya, atau memandu teleskop itu kembali ke Bumi secara terkendali. NASA menargetkan misi penyelamatan tersebut dapat diluncurkan pada 2032.
Target Orbit 600 Kilometer
NASA secara khusus mencari perusahaan yang sanggup menangkap Hubble dan membawanya ke ketinggian minimal 600 kilometer. Jika target itu tercapai, teleskop tersebut berpeluang bertahan di orbit sekitar 25 tahun lebih lama.
Hubble saat ini berada di orbit sekitar 470 kilometer di atas Bumi. Ketinggiannya terus berkurang karena pengaruh gravitasi, sementara teleskop itu tidak memiliki sistem pendorong internal.
Pada 2002, posisi Hubble masih berada di ketinggian 583 kilometer. NASA terakhir kali menaikkan orbit observatorium itu saat pesawat ulang alik Columbia menjalankan misi perawatan pada tahun yang sama.
NASA Minta Masukan Industri
NASA telah menerbitkan RFI untuk mengumpulkan gagasan dari perusahaan swasta mengenai masa depan Hubble. Badan antariksa itu ingin mengetahui minat perusahaan, perkiraan biaya, serta pihak yang memiliki peluang realistis menjalankan misi tersebut.
Perusahaan yang nantinya dikontrak akan bertanggung jawab menyediakan kendaraan peluncur, wahana antariksa, operasi misi, dan awak bila diperlukan. Skema itu membuka kemungkinan keterlibatan sektor swasta dalam upaya memperpanjang masa operasi observatorium legendaris tersebut.
Administrator NASA Jared Isaacman mengatakan Hubble masih menyimpan potensi penemuan penting pada masa mendatang. “Hubble masih memiliki banyak penemuan penting di masa depan, dan kita harus mempertimbangkan setiap peluang yang masuk akal untuk terus mengoperasikannya selama mungkin,” kata Isaacman.
Ia juga menekankan pentingnya menilai opsi yang inovatif dan hemat biaya. “Jika ada cara inovatif dan hemat biaya untuk memperpanjang masa pakai aset yang sudah ada di orbit, kita berhutang kepada pembayar pajak Amerika dan komunitas ilmiah untuk menjajakinya.”
Riwayat Perawatan Hubble
Penerbangan pesawat ulang alik terakhir menuju Hubble pada 2009 tidak menaikkan kembali orbit teleskop tersebut. Setelah armada pesawat ulang alik dihentikan pada 2011, ketinggian Hubble terus menurun tanpa sarana yang tersedia untuk mencegah penurunan itu.
Hubble telah beroperasi selama 36 tahun di orbit, meski kondisinya tidak lagi prima. Pilihan antara menaikkan orbit, memperbaiki kemampuan, atau memensiunkannya secara terkendali kini menjadi bagian dari penilaian NASA terhadap usulan industri.
