Pola garis hitam pada mata emas katak pohon Amazon Osteocephalus oophagus dapat digunakan untuk mengenali setiap individu tanpa penandaan fisik invasif. Ciri alami tersebut memberi peneliti cara untuk memantau katak sambil mengurangi gangguan terhadap hewan.
Penelitian di Cagar Alam Nouragues, Guyana Prancis, mencatat 392 penangkapan yang melibatkan 103 individu selama musim hujan 2021, 2022, dan 2023. Setiap katak dikenali melalui pola mata yang berbeda-beda, menyerupai fungsi sidik jari pada manusia.
Tim peneliti memotret mata setiap hewan lalu membandingkan hasilnya dengan basis data yang tersedia. Cara ini memungkinkan katak yang sudah dikenali untuk dibiarkan tanpa perlu kembali disentuh.
Perangkat lunak WILD-ID digunakan untuk memverifikasi kecocokan identitas antarindividu. Dalam satu musim, sebanyak 56 hingga 80 persen katak yang tertangkap kembali dapat dikenali melalui foto pola matanya.
Metode berbasis foto juga memberi keuntungan ketika peneliti menemukan katak dalam posisi kawin. Gambar mata dapat diambil tanpa mengganggu aktivitas hewan tersebut.
Temuan itu menjadi alternatif terhadap metode pemotongan jari kaki yang pernah digunakan dalam penelitian katak. Pendekatan lama tersebut melibatkan penghilangan beberapa jari untuk membedakan individu satu dengan lainnya.
Metode itu dinilai lebih berisiko bagi Osteocephalus oophagus karena spesies ini hidup dengan memanjat pohon. Anggota tubuh memiliki peran penting bagi katak arboreal untuk bergerak dan bertahan di habitatnya.
Penulis studi Dr. Mélissa Peignier menyatakan ketertarikannya pada spesies ini bermula ketika melakukan penelitian lapangan di Guyana Prancis. Saat itu, ia sedang menempuh studi doktoral dengan meneliti Allobates femoralis.
"Reaksi pertama saya hanyalah sesuatu seperti, ‘Wow, matanya indah sekali!’ Rasa penasaran awal itu secara bertahap berubah menjadi minat yang besar pada spesies tersebut, dan saya menyadari betapa sedikitnya yang sebenarnya kita ketahui tentang mereka," tutur Peignier.
Hanya tiga katak yang berhasil dikenali kembali dalam beberapa tahun pengamatan. Kondisi tersebut menunjukkan pola mata efektif untuk identifikasi jangka pendek, terutama dalam rentang satu tahun.
Jumlah identifikasi lintas tahun yang rendah belum tentu berarti tampilan mata katak berubah. Peneliti menilai keadaan itu lebih mungkin berkaitan dengan perubahan dalam populasi, meski kajian lanjutan masih diperlukan.
Peignier menekankan pentingnya membatasi dampak penelitian terhadap satwa di tengah penurunan keanekaragaman hayati. "Jika kita dapat mengidentifikasi individu secara andal menggunakan ciri-ciri alami, kita mungkin dapat mengurangi cara penandaan yang lebih invasif sambil tetap mengumpulkan data yang dibutuhkan untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan ilmiah penting," sebutnya.
